Brits duel om poleposition, Verstappen zet flinke stap vooruit

De kwalificatie voor de Grand Prix van Barcelona-Catalonië ging van start onder zeer hete omstandigheden. Met een buitentemperatuur van 31 graden en een asfalttemperatuur van 51 graden moesten de coureurs de Pirelli-banden een ronde in leven houden. Haas koos dan ook voor een alternatief en opende Q1 met mediumbanden.

Wat die tijden waard zouden zijn, moest later blijken, want de topcoureurs kwamen pas enkele minuten later naar buiten. Verstappen opende meteen met twee snelle sectoren. Zijn 1:16,3 leverde hem de voorlopige eerste tijd op. Hij verloor wel tijd in de laatste sector en Charles Leclerc ging dan ook drie tienden sneller. De Monegask was in zijn eerste poging verrassend sneller dan Kimi Antonelli, al was het verschil maar 0,013 seconde.

Het circuit werd echter steeds sneller. Eerst nam George Russell de eerste plek over en niet veel later legde Lewis Hamilton de lat nog hoger met een 1:15,6. Achter de Ferrari's en de Mercedessen sloten de McLarens aan op vijf en zes, waardoor Verstappen terugviel naar de zevende stek, zijn meest waarschijnlijke kwalificatieuitslag, nu de topteams te snel waren.

Sergio Pérez viel wederom positief op in de Cadillac. Voor de slotminuten stond hij knap zeventiende, voor Esteban Ocon, Valtteri Bottas, Alexander Albon en beide Aston Martins. Terwijl de top elf binnen bleef staan, streed de rest voor de overige Q2-plekjes. Naast de vier topteams hadden de Racing Bulls-coureurs en Gabriel Bortoleto het gevoel dat ze veilig waren. Die gok heeft ook te maken met het feit dat nieuwe banden erg schaars zijn in Spanje.

Die situatie werd penibel voor Bortoleto en Lawson toen de Alpine-coureurs in hun laatste poging sneller waren. Nico Hülkenberg schoof zelfs op naar de vijfde plek. Uiteindelijk overleefden Bortoleto en Lawson als veertiende en vijftiende. Sainz ging als zestiende door. Esteban Ocon viel net als Alexander Albon af, gevolgd door de coureurs van Cadillac en Aston Martin. Pijnlijk voor Fernando Alonso was dat hij voor het eerst in 45 weekenden achter zijn Canadese teamgenoot stond, nota bene op zijn thuiscircuit.

Bij de topteams viel Ferrari in Q1 positief op en McLaren negatief. Het was in Q2 dan ook de vraag of die trend zich voort zou zetten. Daarnaast mocht Verstappen wellicht nog hopen op een stapje vooruit, aangezien hij in Q1 als eerste van de topteams zijn tijd had neergezet. Aan de toptijd van Nico Hülkenberg valt namelijk te zien dat het circuit steeds sneller werd.

Verstappen kwam in Q2 weer snel in actie en opende nu met een 1:15,4. Daarmee was hij sneller dan de snelste Q1-tijd. De Nederlander kon in de eerste twee sectoren met de absolute top meekomen, maar verloor tijd in de laatste bochten. Russell, Leclerc en Antonelli gingen uiteindelijk twee tienden sneller dan Verstappen en dat verschil werd volledig gemaakt in de laatste sector. Hamilton was enkele hondersten sneller dan Verstappen, maar de McLarens konden niet aan de tijd van de Red Bull Racing-coureur tippen. Verstappen schoof dus op naar de vijfde plek en verkleinde zijn achterstand met een halve seconde.

Vooraan bleef het dus spannend tussen Ferrari en Mercedes. McLaren had het nu juist lastiger en stond na de eerste ronden in Q2 op plekken acht en tien. De Racing Bulls vulden de overige plekken in de top tien. McLaren verbeterde zich wel flink aan het einde van Q2 op nieuwe banden. Norris schoof op naar de vierde tijd, terwijl Piastri op 0,29 seconde als zevende eindigde. Lawson, Hadjar en Hülkenberg grepen de laatste plekken in de top tien, waardoor Arvid Lindblad net als elfde afviel, voor Bortoleto, Colapinto, Gasly, Bearman en Sainz.

De kleine verschillen in Q2 zorgden voor spanning in Q3. Mercedes was de duidelijke favoriet, maar de kleine verschillen zorgden er ook voor dat verrassingen goed mogelijk waren. Ook nu trapte Verstappen de sessie weer af, duidelijk met de bedoeling om onderstuur in de RB22 tegen te gaan door ervoor te zorgen dat hij in vrije lucht kon rijden. Verstappen gleed echter weer in de laatste sector en kwam tot een 1:15,3. Dat was niet genoeg voor de snelste tijd, want Piastri was anderhalve tiende sneller.

Daar bleef het voorlopig ook bij, want Charles Leclerc was gechrasht in bocht 4 en zorgde zo voor een rode vlag. Veel coureurs, met name Lando Norris, waren net bezig aan de laatste meters van hun snelle ronden. Tijdens de rode vlag leidde Piastri dus voor Verstappen. De rest had nog geen tijd staan en moest het hebben van één laatste poging in de slotminuten.

Na de rode vlag kwamen Hamilton, Hadjar en beide Mercedessen toch nog naar buiten, aangezien hun banden nog nauwelijks gebruikt werden voor de rode vlag. Antonelli kwam echter niet verder dan de derde tijd, nog achter Verstappen. Dat was voordat Russell over start-finish kwam. De Brit was namelijk wel erg snel en greep de eerste tijd. Na het tweede deel van de eerste pogingen leidde Russell voor Piastri, Verstappen, Antonelli, Hadjar en Hamilton. De rest had nog geen tijd neergezet.

Met drie minuten te gaan kwamen de coureurs weer naar buiten. Verstappen gebruikte de veiligheid van zijn banker lap om nu wel later de baan op te rijden. Mercedes trapte ditmaal af, gevolgd door Norris. Vooral Mercedes was zeer snel en het werd dus toch een krachtmeting tussen Antonelli en Russell. Antonelli reed eerst een 1:14,998, maar Russell dook daar nog eens ruim drie tienden onder.

Norris schoof op naar de derde plek, maar het was nog wachten op Piastri, Verstappen, Hamilton en Hadjar. Verstappen deed het zeer goed in de eerste sectoren, maar moest daarna de laatste bochten nog doorkomen. Hij versloeg Piastri wél, maar eindigde slechts 0,02 seconde achter zowel Antonelli als Norris. Hamilton verwees het trio nog een positie terug met de tweede tijd. Russell pakt dus poleposition, voor Hamilton, Antonelli, Norris, Verstappen, Hadjar, en Piastri.