Russell voorlopig heer en meester, maar analisten zien ook gevaar

Russell gaf Mercedes een uitstekende uitgangspositie door de derde vrije training als snelste af te sluiten. De Brit bleef Oscar Piastri met ruim twee tienden voor, terwijl Charles Leclerc de derde tijd noteerde voor Ferrari. Lando Norris en Lewis Hamilton completeerden de top vijf. De sessie werd kort onderbroken door een rode vlag nadat Valtteri Bottas zijn Cadillac stil moest zetten bij de uitgang van bocht 10. De Fin meldde dat hij zijn rempedaal had verloren, waarna het team direct een onderzoek startte.

Hoewel Russell de snelste tijd noteerde, lijkt McLaren volgens The Race opnieuw een van de grote favorieten voor poleposition. Dat is opvallend, aangezien het team achter de schermen nog altijd bezig is met het oplossen van de betrouwbaarheidsproblemen die Lando Norris in Monaco ondervond. McLaren besloot zelfs voor het tweede raceweekend op rij de avondklok te breken om preventieve werkzaamheden uit te voeren aan beide auto's.

Na Norris' uitvalbeurt in Monaco werden al verschillende onderdelen vervangen, maar aanvullend onderzoek wees op een mogelijk installatiegerelateerd probleem. McLaren besloot daarom geen enkel risico te nemen. De snelheid bleef ondertussen aanwezig, met Norris als snelste man in de tweede vrije training en Piastri die eveneens voortdurend vooraan te vinden was.

Ook Ferrari kende een productieve vrijdag. Charles Leclerc testte een nieuwe remconfiguratie in een poging meer vertrouwen te krijgen na zijn problemen in Monaco. Volgens teambaas Frédéric Vasseur waren de eerste reacties positief. Daarnaast werkte Ferrari met een nieuw upgradepakket, waarmee Leclerc zich voorzichtig optimistisch toonde over de vooruitgang van het team. Hoewel de Scuderia nog niet als favoriet geldt, is volgens The Race een plaats op de eerste startrijen zeker haalbaar.

De grootste factor voor de rest van het weekend lijkt echter de bandenslijtage te worden. Door baantemperaturen van meer dan 50 graden Celsius kampen de teams met de zwaarste degradatie van het seizoen. Verschillende coureurs klaagden dat de banden al na één snelle ronde een groot deel van hun prestaties verliezen.

Pirelli besloot daarom de minimale bandenspanningen te verlagen nadat uit de vrijdagtrainingen bleek dat de werkelijke druk hoger opliep dan verwacht. Toch verwacht de bandenleverancier dat de slijtage een hoofdrol blijft spelen. Volgens Pirelli wordt het bijzonder lastig om de banden tussen twee snelle runs voldoende af te koelen, waardoor de kwalificatie mogelijk neerkomt op één serieuze poging per set banden.

Ook voor de race kan dat grote gevolgen hebben. Een tweestopper lijkt vooralsnog het meest waarschijnlijk, maar een driestopper behoort eveneens tot de mogelijkheden. De hoge degradatie en de sterke undercut kunnen voor uiteenlopende strategieën zorgen en de race een onvoorspelbaar karakter geven.

Niet alle teams lijken daar even goed op voorbereid. Red Bull kende een moeizame vrijdag. Ook Alpine, Williams en Aston Martin hadden moeite om het tempo van de kopgroep te volgen. Met Mercedes, McLaren en Ferrari dicht bij elkaar aan de top lijkt de strijd om poleposition volledig open te liggen. Toch kan het uiteindelijk niet de snelheid, maar de bandenslijtage zijn die dit weekend in Barcelona het verschil maakt.