Brown prijst Verstappen en Red Bull na spannend seizoen: 'Ons tot de laatste race uitgedaagd'

McLaren greep vorig jaar voor het eerst sinds 1998 zowel de rijders- als de constructeurstitel en dat succes werd natuurlijk enorm gevierd in Woking. Hoewel het team enorm succesvol was, kreeg het ook kritiek. Die kritiek had vooral te maken met de papaja-regels en hoe deze werd toegepast. Sommige fans en kenners beweerden dat deze regels vaker in het voordeel van Norris uitvielen en dus zou McLaren een duidelijke voorkeur hebben gehad voor de Brit, die uiteindelijk ook de titel won.

In Monza vond misschien wel het meest opmerkelijke moment plaats. McLaren had Norris verzekerd dat er geen sprake zou zijn van een undercut als het team eerst Piastri naar binnen zou halen, maar door de langzame pitstop kreeg Piastri de tweede plaats in de schoot geworpen. McLaren besloot in te grijpen en Piastri gaf gehoor aan het verzoek om Norris te laten passeren. Velen, waaronder ook Verstappen, begrepen daar weinig van. Toch benadrukt Brown dat McLaren altijd de belangen van beide coureurs heeft behartigd.

In zijn open brief op de website van McLaren stelt de CEO dat de Britse renstal 'vastbesloten' was om beide coureurs 'een eerlijke en gelijke kans te geven' in de titelstrijd. 'En dat is ons gelukt', stelt Brown. 'De strijd om het kampioenschap bleef tot het einde spannend en werd pas in de laatste ronden van de laatste race beslist. Het hield ons absoluut op het puntje van onze stoel en zorgde voor zeer spannende momenten aan de pitmuur, maar we hadden het niet anders gewild', zegt de 54-jarige Amerikaan.

Brown heeft ook genoten van de manier waarop beide coureurs elkaar beter hebben gemaakt en hoe goed de onderlinge band is gebleven ondanks het feit dat ze allebei voor de titel streden. 'Het was intens, dramatisch en soms zenuwslopend. Maar dat deze twee ongelooflijke talenten allebei in de laatste race nog kans hadden op het kampioenschap, zegt alles over hoe wij bij McLaren racen.'

'Deze cultuur, en de vrijheid om met respect en integriteit tegen je teamgenoot te racen, zit diep verankerd in het DNA van McLaren', gaat Brown verder. 'Achter de schermen is enorm veel werk verricht om ervoor te zorgen dat beide coureurs met een eerlijke kans aan de laatste race begonnen, en na de finish in Abu Dhabi was te zien hoeveel respect zij voor elkaar hebben', vindt Brown.

De McLaren-CEO neemt vervolgens de tijd om Norris te feliciteren met zijn wereldtitel en hij prijst de Brit voor de ontwikkeling, die hij in de voorbije seizoenen bij McLaren heeft doorgemaakt. Ook Piastri krijgt een enorm compliment. 'Hij rijdt met een ervaring en vaardigheid die je niet verwacht bij iemand van zijn leeftijd en hij is enorm professioneel en respectvol. We wisten vanaf het moment dat hij arriveerde dat we een ster in huis hadden.'

Ook aan de belangrijkste uitdagers van McLaren, Verstappen en Red Bull, schenkt Brown aandacht. De 54-jarige Amerikaan is bijzonder lovend over de prestaties van zijn tegenstanders. 'Red Bull en Verstappen hebben ons uitgedaagd tot en met de laatste race van het seizoen. In het laatste jaar voor een grote reglementswijziging was de competitie heviger dan ooit, maar wij hebben genoten van die strijd', erkent Brown.

'Natuurlijk waren er moeilijke momenten en we hebben zeker fouten gemaakt, die in het voordeel van onze concurrenten uitpakten. Zo eerlijk moeten we ook zijn', vervolgt de McLaren-CEO. 'Maar die zijn snel aangepakt en leverden waardevolle lessen op die ons als team sterker hebben gemaakt', sluit Brown af.