Collega lyrisch over 'robot' Verstappen: 'Wat die gast bereikt, wordt vaak onderschat'

Hülkenberg stond zelf bekend als een enorm toptalent in de opstapklassen, dus de verwachtingen waren hoog toen de Duitser in 2010 bij Williams debuteerde. Een polepositie op een opdrogende baan in Interlagos kwam echter te laat om zijn stoeltje te behouden, en zo stond Hülkenberg in 2011 aan de zijlijn. De sympathieke coureur keerde in 2012 terug op de grid bij Force India, en ging vervolgens naar Sauber, weer terug naar Force India, en daarna naar Renault.

In 2020 werd Hülkenberg vervangen door Daniel Ricciardo, al mocht hij wel meerdere keren invallen tijdens de coronacrisis, bij Racing Point en Aston Martin. Dat deed Hülkenberg dusdanig goed dat hij een telefoontje van Günther Steiner ontving, om in 2023 te racen voor Haas. Na twee jaar bij het Amerikaanse team stapte Hülkenberg wederom over naar Sauber, waar hij in Spanje zijn beste seizoensresultaat pakte met een knappe vijfde plek.

Hülkenberg heeft dus heel wat transfers meegemaakt, en zijn carrière vormt dan ook een groot contrast met de carrière van Verstappen, die al ruim een decennium bij de Red Bull-familie zit. Ook sportief gezien zijn de verschillen groot: Hülkenberg wacht nog altijd op zijn eerste podiumplek, terwijl Verstappen al 116 keer in de top drie eindigde, en daarnaast ook 65 Grands Prix en vier wereldtitels won.

Bij een interview met de Duitse tak van Sky Sports F1 haakte Hülkenberg dan ook gretig in op een vraag over Verstappen. 'Wat die gast bereikt, en waar hij toe in staat is, wordt vaak onderschat. Het is soms lastig om de juiste woorden hiervoor te vinden', reageert Hülkenberg, die al vaker heeft aangegeven dat hij onder de indruk is van het talent en de prestaties van de Limburger.

Hülkenberg heeft zelf in het verleden ook met Red Bull Racing gesproken over een stoeltje, maar de Duitser kreeg nooit de kans om zijn handtekening onder een contract te zetten. De Sauber-coureur zag wel dat het voor veel collega's geen makkelijk baantje was. 'Je kunt ook zien dat als hij weer een volgende teamgenoot krijgt, dat niemand bij hem in de buurt kan komen. Hij laat constant zijn magie zien, en maakt ook geen fouten', aldus Hülkenberg.

Verstappen is daarnaast de enige meervoudige wereldkampioen, die nog nooit vicekampioen werd. Volgens Hülkenberg is dat geen toeval. 'Max kan daarnaast ook nog eens een schepje erbovenop doen op de bepalende momenten. Hij heeft het aantal fouten dat hij maakt in de afgelopen jaren extreem verlaagd, en hij rijdt essentieel als een robot. Hij levert altijd, dus ik heb echt het hoogst denkbare respect voor hem. Het is echt heel indrukwekkend', sluit de 37-jarige af.