Coulthard ziet Verstappen-effect elders ontstaan: "Onderdeel van het DNA"

Schiff vraagt Coulthard daarom hoeveel voordeel een coureur daadwerkelijk haalt uit jarenlang bij hetzelfde team blijven. “Je ziet zelfs bij iemand als Max, die al zo lang bij Red Bull zit, dat die auto heel erg is ontworpen om bij zijn DNA als coureur te passen”, stelt Schiff. Volgens haar kan Norris bij McLaren hetzelfde proces doormaken. “Er is een element waarbij Lando ook voor bepaalde dingen kan pushen", zo legt ze uit in de Up To Speed-podcast.

Coulthard twijfelt er niet aan dat zo’n lange samenwerking een groot voordeel oplevert. Volgens de voormalig McLaren-coureur krijgt een rijder na verloop van tijd steeds meer mogelijkheden om details van de auto naar zijn hand te zetten. “Honderd procent”, antwoordt Coulthard op Schiffs vraag. Juist doordat Norris al jaren bij McLaren zit, begrijpt het team volgens hem steeds beter wat de Brit nodig heeft om optimaal te kunnen presteren.

Norris kan volgens Coulthard bovendien profiteren van veranderingen die over meerdere jaren worden doorgevoerd. Wanneer een coureur nieuw binnenkomt, erft hij immers ook keuzes die voor zijn voorgangers zijn gemaakt. “Als hij bij het team kwam en er zat ergens een knop omdat die daar historisch gezien zat vanwege Fernando of welke coureurs er daarvoor ook reden, dan kun je na verloop van tijd alles krijgen zoals jij het wilt", aldus de Schot.

McLaren kan de auto daardoor steeds verder aanpassen aan de wensen en gewoontes van Norris. Coulthard vergelijkt het zelfs met iets wat volledig vertrouwd aanvoelt zodra de coureur instapt. “Wanneer hij nu in die auto springt, is het alsof je je comfortabele paar schoenen aantrekt”, legt de Schot uit. “Dat wordt onderdeel van het DNA.” Precies datzelfde voordeel ziet Schiff ontstaan bij Verstappen door zijn jarenlange verblijf bij Red Bull.

Verstappen vormt daarmee het voorbeeld van hoe diep de invloed van één coureur uiteindelijk in een team kan doordringen. Bij een jonge of nieuwe rijder ligt dat volgens Coulthard anders, omdat engineers aanvankelijk zelf bepaalde keuzes maken. “Als je een jonge coureur bent, kunnen de engineers besluiten iets ergens te plaatsen”, vertelt hij. “Pas nadat je ermee hebt gereden, zeg je misschien: dat is eigenlijk niet de meest handige plek.”

Coulthard weet uit zijn eigen tijd bij McLaren hoe groot het verschil tussen een theoretisch goed ontwerp en de praktijk kan zijn. Hij herinnert zich een engineer die onderdelen bewust steeds kleiner maakte om gewicht te besparen. “Ik ging naar zijn bureau, vroeg hem het stuur op de CAD te laten zien en terwijl hij dat deed, begon ik zijn stoel van achteren heen en weer te schudden”, vertelt de oud-coureur.

McLaren kreeg daarmee op een opvallende manier duidelijk gemaakt waarom de wensen van een coureur zo belangrijk zijn. Coulthard legde de engineer uit dat onderdelen niet in een rustige ontwerpstudio worden gebruikt. “Jij hebt dit ontworpen in het comfort van een ontwerpstudio met airconditioning, terwijl ik het bergop met 180 mijl per uur in de regen in Monaco moet bedienen”, aldus Coulthard. “Ik moet iets aanpassen waar ik nauwelijks mijn vingers op krijg", zo vertelt hij.

Coulthard benadrukte daarbij dat de engineer het stuur bovendien zonder racehandschoenen beoordeelde. “Jij hebt er een model van en draagt geen handschoenen. Denk aan de eindgebruiker”, vertelde hij destijds. Volgens de Schot draait het uiteindelijk om het begrijpen van de coureur als klant. Hoe langer een rijder bij hetzelfde team blijft, hoe beter engineers dergelijke details kunnen afstemmen op precies zijn voorkeuren en manier van werken.

Norris kan volgens die redenering steeds meer profiteren van hetzelfde mechanisme dat Schiff bij Verstappen aanwijst. De Nederlander heeft bij Red Bull jarenlang de gelegenheid gehad om samen met het team een auto en werkwijze rond zijn voorkeuren te ontwikkelen. Norris bouwt inmiddels eveneens zo’n geschiedenis op bij McLaren. Volgens Coulthard zorgt juist die opgebouwde kennis ervoor dat een Formule 1-auto uiteindelijk steeds vertrouwder en natuurlijker gaat aanvoelen.