Data beloven veel goeds voor Red Bull: 'Kunnen met twee coureurs voor de eerste rij vechten'

In de eerste vrije training staken twee mannen duidelijk boven de rest uit: Max Verstappen en Charles Leclerc. De Limburger reed de snelste tijd op de mediumbanden, terwijl de Ferrari-kopman de sessie als snelste afsloot. Leclerc verschalkte Verstappen bij zijn derde poging op de C5-banden, terwijl de wereldkampioen maar één poging deed en vervolgens wisselde naar een racesimulatie.

Enkele uren later waren de verhoudingen onduidelijker in de tweede vrije training. Lando Norris sloot de sessie als snelste af, voor Kimi Antonelli, maar VT2 lag lang stil vanwege een losgeraakt putdeksel. Daardoor kwam er weinig terecht van de kwalificatiesimulaties en racesimulaties, en daarnaast regende het licht voor de start van de sessie, waardoor het gripniveau zeer laag was in de openingsminuten.

Formula1.com bestudeerde alle data en hield hierbij rekening met de verschillende baanomstandigheden tijdens alle snelle ronden. De conclusie is dat de verschillen minimaal zijn. 'Onze data laten zien dat McLaren het snelste is over één ronde, al is de voorsprong maar 0,01 seconde op Red Bull, met Ferrari als derde team op 0,04 seconde achterstand. Voor Ferrari is dit een enorme stap vooruit gezien het relatieve gebrek aan snelheid in de vorige twee Grands Prix van Las Vegas.'

Die laatste opmerking is enigszins opvallend, want Charles Leclerc pakte in de eerste editie van de Grand Prix van Las Vegas de poleposition, waarna hij in het dominante jaar van Verstappen tweede eindigde achter de wereldkampioen. Afgelopen jaar was Ferrari achter Mercedes het tweede team, met Carlos Sainz en Leclerc op plekken drie en vier.

Formula1.com voegt toe dat de snelheid van McLaren gebaseerd is op de tijden van Lando Norris. Oscar Piastri reed geen tijd op de zachte banden en kwam dan ook 0,9 seconde tekort met de veertiende tijd. De Australiër vormt volgens Formula1.com de grote onbekende, maar was op de mediumbanden ook al veel trager dan coureurs als Leclerc, Verstappen, en George Russell.

In de onderstaande tabel is het belangrijk om te vermelden dat Formula1.com de snelste tijd per team gebruikt. Dat betekent dat Lando Norris de snelste man was, voor Max Verstappen, Charles Leclerc, en George Russell. De teamgenoten van de kopmannen van de topteams waren trager dan Russell, waardoor we in de voorlopige pikorde vier verschillende teams in de top vier zien.

Red Bull kan met vertrouwen toeleven naar de rest van het weekend. 'Yuki Tsunoda kende zijn beste vrijdag van het jaar. In de eerste vrije training evenaarde hij Verstappen op de mediumbanden en daarna versloeg hij hem nipt op de zachte banden om als derde te eindigen.' Voor Jolyon Palmer was dat voldoende om te voorspellen dat Verstappen 'machtig' zal zijn als het er echt toe doet, in de kwalificatie en de Grand Prix.

'Beide Red Bull-coureurs lijken tevreden te zijn met de balans', concludeert Lawrence Barretto. 'Dat betekent dat de afstelling alleen in de details aangepast hoeft te worden en dat grote veranderingen niet nodig zijn. Als Tsunoda kan voortborduren op deze sterke start van het weekend, dan kan Red Bull zomaar twee coureurs hebben die voor een plekje op de eerste rij vechten.' Daarmee lijkt Barretto Red Bull toch als favoriet aan te wijzen. Met twee coureurs vooraan zou Verstappen een kans kunnen krijgen om veel punten goed te maken.

Barretto denkt dat dit weekend veel geld waard kan zijn voor Red Bull. 'Als ze in de derde vrije training nog een paar goede racesimulaties kunnen doen, dan zou Red Bull hier veel punten kunnen maken. Dat kan hun kansen verbeteren om de tweede plek bij de constructeurs te veroveren.' Red Bull haalde Ferrari in Brazilië al in, maar staat wel nog 32 punten achter Mercedes.