Red Bull wordt ondervraagd over mogelijke overtreding: 'Ik ga die vraag niet direct beantwoorden'

Verstappen reisde naar Brazilië af in de hoop dat hij de achterstand op beide McLaren-coureurs kon verkleinen. De Nederlander maakte inderdaad tien punten goed op Oscar Piastri, maar zag Lando Norris beide races winnen en dus verder uitlopen. Red Bull Racing sloeg de plank in de hoofdkwalificatie helemaal mis met de afstelling, waarna Verstappen voor een verloren race leek te staan.

Red Bull besloot ondanks twijfels bij Verstappen de afstelling toch flink aan te pakken. Daardoor werd Verstappen gedwongen om in de pitstraat aan de race te beginnen. Een nieuwe motor leverde daardoor geen extra straf op en Red Bull maakte van de gelegenheid gebruik om alle motoronderdelen te vervangen. Verstappen meldde meteen dat de nieuwe motor veel beter aanvoelde en geen vibraties had. De Limburger was vervolgens de snelste coureur in de race, op weg naar de derde plek.

Verstappen liet alle motoronderdelen vervangen en beschikte meteen over meer snelheid. Honda kan de motor ook iets verder opendraaien, omdat deze nieuwe power unit maar enkele races hoeft te overleven. McLaren heeft dan ook haar zorgen geuit en stapte met een klacht naar de FIA. Volgens teambaas Andrea Stella gaat het dan met name om het budgetplafond.

De motorwissels zijn niet specifiek opgenomen in de reglementen, maar de FIA en de deelnemers zouden hier onderling wel over tot een afspraak gekomen zijn. McLaren is van mening dat een nieuwe krachtbron niet onder het budgetplafond valt als er oprechte zorgen over de betrouwbaarheid zijn. Als een team vrijwillig kiest voor een nieuwe motor, zou dat volgens McLaren wel onder het budgetplafond moeten vallen, omdat dit puur gedaan wordt om de auto sneller te maken. Deze afspraak is gemaakt om te vermijden dat teams vanwege competitieve redenen nieuwe motoren blijven gebruiken.

Wat in het voordeel van Verstappen spreekt, is dat Yuki Tsunoda, Liam Lawson, en Isack Hadjar eerder ook al een nieuwe power unit kregen. Toen klaagde McLaren niet. Nu trok Stella wel aan de bel en benadrukte dat zijn team het einde van het seizoen probeert te halen met de huidige motoren om zich aan de afspraak te houden. 'Om eerlijk te zijn dagen dit soort motorwissels de reglementen uit', vertelde de McLaren-teambaas in een gesprek met de aanwezige media.

'Ik ben heel benieuwd of de kosten van deze nieuwe motor nu worden gedeclareerd onder het budgetplafond', aldus Stella, die het antwoord natuurlijk wel weet. Stella heeft eerder al zijn frustratie gedeeld over het feit dat Red Bull de RB21 tot op het laatste moment doorontwikkelt, en nu opent hij de aanval wederom op Red Bull. 'Als de motor gewisseld werd voor extra snelheid, moet dit opgenomen worden onder het budgetplafond.'

'Laten we kijken of dit het geval is. Ik zal dat overigens zelf niet kunnen zien, want dit ligt allemaal bij Red Bull', voegde Stella toe, die geen inzicht heeft in de 'belastingaangifte' van de concurrent. 'Dit is een van de redenen waarom we het niet doen, omdat dit onder het budgetplafond valt.' Stella geeft daarmee aan dat de constructeurskampioen weinig tot geen marge heeft op financieel gebied. Het Britse team moet daarnaast ook rekening houden met mogelijke crashes in de laatste races.

Paul Monaghan, hoofdengineer bij Red Bull, stond in Las Vegas de media te woord, en werd veelvuldig gevraagd naar de controversiële motorwissel bij Verstappen. Journalisten wilden weten of Red Bull deze kosten opneemt onder het budgetplafond. 'Ik ga die vraag niet direct beantwoorden, omdat ik geen expert ben met de financiële reglementen', reageert Monaghan in eerste instantie. 'Ik heb slechts een algemeen idee van wat we moeten doen en wat binnen en buiten het budgetplafond valt.'

Red Bull deed daarmee weinig om de argwaan bij de media weg te nemen en Monaghan had al snel door dat hij verder moest ingaan op de kwestie. 'Ik denk in ieder geval dat we onze acties kunnen verdedigen en dat we aan het eind van het jaar niet bestraft worden. Dat zou mijn antwoord zijn, maar ik wil verder niet speculeren. Dan zou ik iets verkeerds kunnen zeggen en nog een grotere idioot lijken dan normaal', grinnikt de Brit.

Monaghan wordt echter nog niet met rust gelaten en krijgt de vraag of de oude krachtbron van Honda nog te gebruiken is. De hoofdengineer beseft meteen dat hij moet oppassen met zijn antwoord. 'Ik denk dat die motor nog wel inzetbaar was, maar Honda adviseerde ons om de motor te vervangen.' Daarmee laat Monaghan doorschemeren dat Red Bull niet van plan is om de nieuwe motor te declareren onder het budgetplafond.