De nieuwe neerwaartse spiraal van Haas: hoe moet de Amerikaanse renstal nu verder?

Vorig jaar kende Haas een seizoen om zo snel mogelijk te vergeten. Schumacher en Nikita Mazepin wisten als rookies geen punten te scoren, maar dat was voor een groot gedeelte te danken aan de auto waarmee ze moesten rijden. De jaren voor het horrorseizoen in 2021 waren ook niet geweldig voor het nieuwste team in de Formule 1, waardoor de renstal haar zinnen had gezet op de reglementswijziging van 2022. Een tweede sponsorschandaal later, met als gevolg de terugkeer van Kevin Magnussen, en Haas lijkt eindelijk weer mee te kunnen doen in het middenveld.

Het team van Haas is al sinds haar intrede in de Formule 1 een vreemde eend in de bijt. De Amerikaanse renstal is een klantenteam van Ferrari wat betreft de krachtbron, maar het team probeert ook zo veel mogelijk onderdelen op te kopen bij de Scuderia. De reglementswijziging van 2022 bracht nog een voordeel met zich meer voor Haas, al was het een beetje geluk bij een ongeluk, want Ferrari moest werknemers laten gaan en een deel van de fabriek sluiten. Zo kon Haas Simone Resta, voormalig ontwerper bij Ferrari, binnenhalen en zit de technische afdeling nu ook in Maranello.

Toen de auto’s voor het eerst naar buiten rolden tijdens de wintertest werden er enkele wenkbrauwen in de paddock gefronst. De samenwerking tussen Red Bull Racing en AlphaTauri is al meerdere malen in twijfel getrokken, en destijds zag men ook dat de VF-22 veel gelijkenissen trof met de F1-75 van Ferrari. De kritiek verstomde niet na de eerste double-header van het seizoen; de kritiek werd zelfs heviger. Magnussen wist namelijk in zowel Bahrein als Saoedi-Arabië punten te scoren voor Haas. De Deen wist respectievelijk op de vijfde en negende plek te eindigen.

De kritiek kwam vooral van de teams die meededen in het middenveld. Denk hierbij aan teams als Alpine en McLaren. Ook Toto Wolff van Mercedes deed een duit in het zakje. De teambazen van de verschillende teams wilden hervorming zien in de Formule 1 en zelfs de FIA werd naar het kantoor van de technische afdeling van Haas gestuurd. Günther Steiner, teambaas van Haas, was overduidelijk niet te spreken over de geruchten. De FIA vond uiteindelijk niets wat niet mocht, waardoor de Amerikaanse renstal met alle plezier kon genieten van de punten die ze in anderhalf jaar niet meer hadden gescoord.

Haas begon dus uitstekend aan het seizoen, al was het natuurlijk vooral Magnussen die de goede prestaties leverde voor de Amerikaanse renstal. In Bahrein, waar het seizoen begon, leek Haas in ieder geval mee te kunnen doen in de strijd in het middenveld. Magnussen was in de eerste kwalificatiesessie van het seizoen in ieder geval beter dan beide Alpine’s en McLarens, al begon het Britse team dramatisch aan het seizoen. Magnussen was in Bahrein in Q3 ook nog eens sneller dan de Mercedes van George Russell.

Het werd echter al snel duidelijk dat Haas haar overhand in de kwalificatie en de races ten opzichte van die teams ging verliezen. Haas was in Saoedi-Arabië nog sneller dan McLaren, maar er was wel al een gat ontstaan naar het team van Alpine. Tijdens de Grand Prix van Australië verloor Haas ook nog eens haar voordeel ten opzichte van McLaren. Het Amerikaanse team wist nog op sporadische momenten ijzersterk te presteren. De VF-22 leek immers uitstekend te lopen in natte omstandigheden. Zo wist Magnussen zich als vierde te kwalificeren voor de sprintrace in Imola, en scoorde de coureur zowel tijdens de sprint- als de hoofdrace punten. Daarna begon echter de droogte.

Haas moest vijf races wachten voordat het team weer kon genieten van een puntenfinish. In de tussentijd liet de auto opnieuw weer zien dat deze snel was in de regen. Tijdens de kwalificatie in Canada kwamen zowel Magnussen als Schumacher in Q3. Magnussen mocht vanaf de vijfde plek vertrekken, terwijl Schumacher daar één plekje achter stond. Het ging echter al rap van kwaad tot erger voor Haas. Magnussen moest na een klein incident in de eerste ronde zijn voorvleugel laten vervangen, waardoor hij niet meer kon vechten voor de punten. Schumacher kreeg te maken met betrouwbaarheidsproblemen en moest daardoor zijn race staken.

Betrouwbaarheidsproblemen kwamen in dat gedeelte van het seizoen ook vaker voor. Aan het begin van het seizoen waren het nog Red Bull en AlphaTauri die met technisch malheur te maken kregen, maar na een aantal races werd het duidelijk dat ook de Ferrari-motor niet perfect was. Het ging mis bij de Italiaanse renstal zelf, maar ook Haas en Alfa Romeo kregen steeds vaker last van problemen. Dat kostte Haas dus vooral tijdens de Grand Prix van Canada een flink aantal punten.

Deze punten kwamen nog wel voor Haas, want het team kende twee uitstekende weekenden op Silverstone en de Red Bull Ring. De renstal wist punten te scoren in alle drie de races (in Oostenrijk was er een sprintrace, red.). Dat betekende ook dat Schumacher voor het eerst in zijn Formule 1-carrière punten wist te scoren. Het was een welkome verandering in de vorm van het team, maar er veranderde eigenlijk niet zoveel naast het feit dat Haas wat meer constructeurspunten kon bijschrijven. In de twee laatste races voor de zomerstop scoorde de renstal immers geen punten meer.

De Grand Prix van Oostenrijk is, ook na de race in Japan, nog steeds de race waarin Haas voor het laatst punten wist te scoren. Haas zal zichzelf ook vaak de vraag stellen, maar: waar komt dit dan vandaan? Het antwoord zal vooral te maken met het budget van het team en het feit dat er maar één upgrade is gedaan gedurende het seizoen. De basis van de VF-22 was dus uitstekend, aangezien Magnussen kon kapitaliseren op de problemen bij de huidige teams in het middenveld. Toch loopt Haas nu, door het uitblijven van alle upgrades, achter de feiten aan.

Haas maakte al vroeg duidelijk dat er maar één upgrade zou komen. De renstal mikte op de Grand Prix van Frankrijk, maar Magnussen moest uiteindelijk nog een extra weekje wachten. De Deen kon als enige gebruikmaken van de vernieuwde VF-22, maar het gewenste resultaat bleef uit. De coureur was sneller dan zijn teamgenoot in de kwalificatie, maar de dertiende startpositie was het hoogst haalbare. In de race kwam Magnussen niet verder dan de zestiende plek, terwijl Schumacher veertiende eindigde. Op Spa-Francorchamps mocht Schumacher ook eindelijk gebruikmaken van de upgrade, maar de gehele tweede seizoenshelft is teleurstellend gebleken voor de Haas-coureurs.

De strategie die de Amerikaanse renstal dus gebruikt, lijkt simpelweg niet te werken. Haas liet zien de capaciteiten te hebben om daadwerkelijk een rol te spelen in het middenveld, maar het team verbeterde niet. Teams als Aston Martin, McLaren en Alpine hebben continu geprobeerd om meer performance te vinden om zo de auto te verbeteren. Haas doet het dan ook niet per se slechter dan aan het begin van het seizoen, de ontwikkeling van het team en de auto staan gewoon stil. Hierdoor staat het nieuwste team in de Formule 1 nu op een gedeelde achtste plek met AlphaTauri. De marge van 26 punten naar Williams lijkt wel voldoende te zijn om niet nog een jaar onderaan te eindigen.

De prestaties van de coureurs vallen vaak het meeste op bij het grote publiek. Die mensen zien dan dat Magnussen momenteel 22 punten heeft terwijl Schumacher er nog maar twaalf heeft gescoord. Dat mag eigenlijk niet gebeuren gezien de afwezigheid van Magnussen in de Formule 1. Het klopt natuurlijk wel dat de jonge Duitser de punten niet bij elkaar wist te sprokkelen toen de auto van Haas relatief gezien nog goed liep. Schumacher kwam niet verder dan de elfde plek in Bahrein en dat was tot zijn puntenfinish op Silverstone ook het beste resultaat van de Haas-coureur.

De positie van Schumacher binnen het team is dan ook niet heel erg stabiel. Er zijn al meerdere geruchten naar buiten gekomen dat Haas op zoek is naar een vervanger en dat Schumacher zijn heil ergens anders moet gaan zoeken. Aangezien Ferrari ook al het contract met de jonge rijder heeft verbroken, lijkt er voor Haas geen reden meer te zijn om de coureur binnenboord te houden. Toch zal één reden mogelijk zwaarder wegen dan het feit dat hij minder punten heeft dan Magnussen. Schumacher heeft de auto namelijk al meerdere malen dit seizoen af weten te schrijven.

Het begon natuurlijk allemaal met de heftige klapper op het Jeddah Corniche Circuit. Hiermee verpeste de coureur niet alleen zijn kwalificatie, maar ook zijn race. Haas was namelijk bang dat ze de volgende races niet zouden kunnen rijden, mocht Schumacher opnieuw een crash kennen, waardoor ze besloten slechts met één auto te racen. De volgende flinke klap kwam in Monaco. Tijdens de race verloor Schumacher de macht over het stuur en knalde hij vol in de muur. Zijn auto scheurde in tweeën, maar de coureur kon ongedeerd uitstappen. In Japan was het opnieuw raak. Toen de eerste vrije training al was afgevlagd, schoot de bolide van Schumacher alsnog de muur in nadat hij last had van aquaplaning. Met een nieuwe miljoenenklapper verstevigde hij zijn eerste plek in het Brokkenpiloten-klassement met een totaal kostenplaatje van €4.627.000.

Om alleen de eerste paar races en de crashes van Schumacher onder de loep te nemen, zal niet heel eerlijk zijn tegenover de coureur. Schumacher heeft dit seizoen immers flinke progressie weten te boeken als we hem vergelijken met de tijden van zijn teamgenoot. In de eerste negen Grands Prix van het seizoen was Schumacher gemiddeld gezien namelijk 0,433 seconde langzamer dan zijn teamgenoot in de kwalificatie. Dat gat is in de afgelopen negen races toch een stuk lager, namelijk 0,163 seconde. In de kwalificatieduels is het gat echter wel nog steeds groot. Magnussen was dertien keer sneller dan zijn teamgenoot in de achttien Grand Prix-weekenden die tot nu toe zijn verreden.

Schumacher zal zich vooral voor zijn kop slaan dat hij niet heeft weten te profiteren van het voordeel aan het begin van het seizoen. De coureur heeft namelijk twee indrukwekkende races weten rijden. In Groot-Brittannië was hij in gevecht met Max Verstappen, wiens auto wel gehavend was, en scoorde hij dus zijn eerste punten. Een week later scoorde hij opnieuw punten in een race waarin hij heel erg slim reed. Hij wist op een bepaald punt ook de zevenvoudig wereldkampioen in te halen en enige tijd achter zich te houden. Het gat tussen Schumacher en Magnussen in de races spreekt ook nog eens in het voordeel van de zoon van de zevenvoudig wereldkampioen Michael Schumacher. In de tien van de zeventien races waaraan ze allebei meededen, kwam Schumacher tien keer eerder over de streep dan zijn teamgenoot. In Japan wist de jonge coureur zelfs voor een fractie van een seconde de race te leiden.

Er hebben al meerdere geruchten de ronde gedaan over wie dan de vervanger zou moeten zijn van Schumacher mocht het contract van de coureur niet worden verlengd. Meerdere namen, waaronder die van Daniel Ricciardo, zijn genoemd, maar de meest prominente naam is Nico Hülkenberg. De Duitse coureur is in de afgelopen maanden meerdere malen gelinkt aan een overstap naar de Amerikaanse renstal. Of het daadwerkelijk gaat gebeuren, is nog maar de vraag. Heeft Hülkenberg überhaupt wel datgene te bieden waar Haas naar op zoek is? De coureur heeft immers, naast een paar invalbeurten, al drie jaar geen volledig seizoen geracet.

De meest logische optie voor Haas lijkt dus Schumacher te zijn. De jonge coureur heeft in de afgelopen maanden progressie weten te boeken, terwijl de auto relatief gezien juist slechter werd. Franz Tost, teambaas van AlphaTauri, heeft gezegd dat een coureur minimaal drie jaar nodig heeft om volledig te wennen in de Formule 1. Volgend seizoen zou dan de laatste kans zijn voor Schumacher om zich echt te bewijzen. Het is wel duidelijk geworden dat de coureur dan ook pas weer een realistische kans heeft op punten, want door de achterstand in de ontwikkelingsrace heeft Haas alles gezet op volgend jaar. De vraag is of ze daar ook profijt uit kunnen halen en niet weer een jaar onderaan bungelen.