Red Bull doet cruciaal stukje huiswerk om dominante zege Verstappen in Japan mogelijk te maken

De terugkeer op Suzuka bracht zo zijn moeilijkheden met zich mee voor de coureurs en de teams. Op vrijdag hoopte Pirelli dat de teams nog een half uur de banden voor 2023 konden testen, maar de regen gooide roet in het eten. De weersomstandigheden rond Suzuka waren voor de rest van het weekend hoe dan ook een groot vraagteken. Ging het nou wel of niet regenen op zondag? Zou de regen na de race komen of toch al tijdens? Red Bull leek het enige topteam te zijn die deze vragen op de juiste manier wist te beantwoorden, waardoor de dominantie tijdens de race mogelijk was.

Op vrijdag was het belabberd weer op het circuit van Suzuka. De coureurs hebben tijdens de eerste twee vrije trainingen dan ook alleen gebruikgemaakt van de full wets en de intermediates. Voor de meeste teams betekenden dit eigenlijk twee sessies die in de prullenbak gegooid konden worden, aangezien men had voorspeld dat het tijdens de race droog zou blijven. De coureurs reden wel hun ronden op het circuit van Suzuka, maar geen enkel team leek data te verzamelen over de racepace. Red Bull stuurde Verstappen en Pérez wel de baan op om longruns te rijden.

Verstappen reed ruim dertien ronden op zijn rubber, waarvan hij drie ronden moest afbreken vanwege verkeer. Pérez wist net zoals teamgenoot ook tien ronden op de intermediates neer te zetten. Slechts drie andere coureurs reden een stint van tien ronden of langer, namelijk thuisheld Yuki Tsunoda, Sebastian Vettel en Lance Stroll. Ferrari en Mercedes lieten het dus afweten, ondanks dat zij respectievelijk de snelste tijd wisten te rijden in de eerste en tweede vrije training. De tijden van Mercedes waren in de tweede sessie zelfs zo goed, dat men ging speculeren over een mogelijke overwinning van de Duitse renstal als het zou regenen op zondag. Het team miste echter een belangrijk puzzelstukje.

Dit puzzelstukje wist Red Bull dus wel te leggen. Beide coureurs waren namelijk consistente tijden neer aan het zetten op hun intermediates. Verstappen reed in tien ronden een gemiddelde tijd van 1:46,809, terwijl Pérez een gemiddelde tijd van 1:46,959 wist te noteren. Hiermee lieten beide Red Bull-rijders zien dat ze aan elkaar gewaagd waren. Carlos Sainz deed in zijn Ferrari nog iets wat op een longrun leek, maar deze duurde maar vijf ronden. Daaruit kwam een gemiddelde tijd rollen van 1:45,570, wat suggereert dat de Spanjaard een seconde sneller was. Er zitten echter wat haken en ogen aan de tijd van de Ferrari-rijder. Hij zette deze neer in minder ronden en hij had, naar alle waarschijnlijkheid, een stuk minder brandstof aan boord. Het was niet een tijd waar Red Bull van zou gaan zweten.

Tijdens de derde vrije training kregen de coureurs voor het eerst in het weekend te maken met droge omstandigheden. Daar kwamen voor het eerst longruns bij de topteams en het werd ineens duidelijk dat Mercedes eigenlijk niet zo competitief zou zijn, zeker niet in de droge omstandigheden. Lewis Hamilton en George Russell wisten op de mediums geen competitieve tijden neer te zetten, maar dat had deels ook te maken met de keuze rondom de afstelling. Mercedes besloot met extra vleugel te rijden, mocht het op de zondag gaan regenen. Hierdoor was het team niet competitief in de kwalificatie, maar het team had zichzelf in de voet geschoten door weinig ronden te rijden toen het nog regende op vrijdag.

Vanwege de droge condities konden de coureurs voor het eerst ook beginnen aan kwalificatiesimulaties. Wat al gauw duidelijk werd, was dat de RB18 met weinig brandstof aan boord de maatstaf zou zijn. Verstappen was tijdens de derde vrije training bijna drie tienden sneller op de softs dan Sainz. Charles Leclerc bungelde slecht vijftien duizendsten van een seconde onder zijn teamgenoot. Pérez kon het rondje wat moeilijker aan elkaar knopen tijdens deze training, aangezien Fernando Alonso de vierde tijd wist neer te zetten en de Mexicaan te vinden was op P5 met een achterstand van negen tienden op Verstappen.

Verstappen liet zijn dominantie in Q1 en Q2 nogmaals zien. In het tweede gedeelte van de kwalificatie reed de Nederlander uiteindelijk de derde tijd, maar dat deed hij in één ronde en op een gebruikt setje softs. Pérez wist in Q2 op een nieuw setje softs wel de snelste tijd van het weekend op dat moment rijden. In Q3 was de eerste tijd van Verstappen ook direct genoeg voor poleposition. De regerend wereldkampioen klokte een 1:29,304 en die tijd bleek onklopbaar. Verstappen kon in zijn tweede rondje zijn eigen tijd niet verbeteren omdat hij bij de exit van bocht 2 zijn vloer beschadigde. Dat weerhield de Red Bull-coureur er echter niet van om zijn tweede sector te verbeteren. Mocht de RB18 onbeschadigd zijn gebleven, dan was de kans groot geweest dat Verstappen een grotere afstand had kunnen nemen van Leclerc en Sainz.

De race stond natuurlijk in het teken van de hevige regenval en de uitgestelde herstart. Toen de coureurs met nog veertig minuten op de klok werden losgelaten door de safety car wist Verstappen direct al een belangrijk gat te slaan. In de eerste ronde na de herstart was de coureur van Red Bull ruim zes tienden sneller dan Leclerc. Een ronde later besloten de rijders van Red Bull en Ferrari over te stappen op de intermediates. De out lap was hierin cruciaal voor Verstappen en Leclerc. De Nederlander deed dat beduidend beter dan de Ferrari-rijder, aangezien Verstappen 1,8 seconde sneller was in de out lap.

Pérez was na de eerste ronde eigenlijk al nergens meer te bekennen, maar men kan zich afvragen of dit geen bewuste strategie was van de viervoudig racewinnaar. Red Bull had namelijk besloten om beide rijders tegelijkertijd naar binnen te halen om de overstap te maken naar de intermediates. Om een zogeheten double stack succesvol te voltooien, moet er voldoende afstand zitten tussen de twee coureur van het team. Na de eerste twee ronden was het gat tussen Verstappen en Pérez al 4,1 seconden. Red Bull heeft vast gekeken naar de Grand Prix van Monaco, waar Ferrari demonstreerde hoe een double stack niet succesvol wordt uitgevoerd.

Op de intermediates bleek er geen maat te staan op Verstappen. Leclerc was slechts één ronde sneller dan de Red Bull-coureur. De Monegask was wel direct een halve seconde sneller, maar deze ronde bleek uiteindelijk zijn ondergang te worden. Na die ronde begon de Ferrari-rijder continu tijd te verliezen ten opzichte van Verstappen. Leclerc verloor al gauw 1,4 seconde per ronde, waarbij er ook enkele uitschieters waren van 2,5 seconden. Dat komt mede door de aanhoudende bandenproblemen bij de Italiaanse renstal. Door de steeds oplopende tijden bij Leclerc, moest de meervoudig racewinnaar al snel in zijn spiegels gaan kijken.

Verstappen had op zijn beurt van niemand wat te duchten. De coureur reed vooraan en hij leek het daar wel naar zijn zin te hebben. Verstappen wist namelijk zeer constante tijden te rijden op zijn intermediates. De coureur van Red Bull wist elf ronden lang tijden van rond de 1:47,5 te rijden, terwijl Leclerc al na zes ronden boven de 1:48,0 uitkwam. Door de constante tijden die Verstappen wist neer te zetten, kwam de rijder op een gemiddelde tijd van 1:47,0 uit op de intermediates. Dat lijkt natuurlijk verdacht veel op de 1:46,809 die Verstappen wist neer te zetten tijdens de tweede vrije training, wat maar weer eens onderstreept dat Red Bull haar huiswerk uitstekend had gedaan.

Red Bull heeft maar weer eens laten zien dat het uitermate belangrijk is om op zondag een goede auto te hebben. Daar heeft het team op vrijdag al naartoe gewerkt, terwijl andere renstallen ervoor kozen om geen longruns te rijden. Het hielp voor Verstappen natuurlijk wel mee dat hij op zondag vooraan mocht starten, aangezien hij geen last had van spray. Desondanks had de rijder een auto onder zich waarmee hij constante tijden wist te klokken, waardoor hij uiteindelijk een voorsprong van 27 seconden wist op te bouwen. Dankzij de druk die Pérez wist te zetten op Leclerc in de eindfase, wist Verstappen natuurlijk ook nog eens zijn tweede wereldtitel te pakken. Aan samenwerking geen gebrek dus bij Red Bull.