Eerste jaar F1 vooral in het teken van leren: 'Hadden een tweejarenplan met Logan in F2'

In gesprek met Autosport vertelt Smeets over het plan dat Williams had uitgestippeld voor Sargeant. 'We hadden een tweejarenplan met Logan in de F2. Ik denk dat iedereen zo begint. Toen het seizoen begon, vooral Silverstone en de races daarna, begonnen we al heel snel het potentieel te zien dat we misschien niet twee seizoenen met hem in F2 moesten doen. We hebben niet tegen hem gezegd 'je moet F2 winnen of je moet tweede worden', het was gewoon zijn progressie in F2, de pure snelheid die hij over één ronde heeft laten zien, en zichzelf volwassen maken.'

Niet alleen op de baan, maar ook daarbuiten liet de Amerikaan zien gemotiveerd te zijn en een goede kandidaat te zijn om het stoeltje van Nicholas Latifi over te nemen. Zeker nadat Piastri koos voor McLaren, werd Sargeant een belangrijke optie. 'Het was ook hoe hij zich hier ontwikkelt in de simsessies, het doen van zijn fysieke kampen die we voor hen hebben, het doen van de mediatraining. Dat alles begon zo te lopen dat we hem tegen de zomer als één van onze kanshebbers zagen.'

Voor Sargeant staat er direct een uitdagend programma voor de deur, waarin in weinig ruimte is om een fout te maken. 'Met de circuits waarmee we beginnen, Saudi, niet veel ruimte voor fouten, Australië, niet veel ruimte voor fouten. Om hem de grenzen van een Formule 1-auto te leren kennen, zijn er drie testdagen, die anderhalve dag van hem zijn, en dan zit je meteen in een race. Je kunt niet zomaar zeggen 'ik ga een paar duizend kilometer rijden om te kijken hoe ver ik met deze auto's op de baan kan komen'. We weten dat dat deel uitmaakt van het leerproces.'

De uit de Williams Driver Academy-afkomstige coureur zal het eerste jaar vooral moeten gebruiken om te leren volgens Smeets, waarna de Amerikaan er in 2024 echt moet staan. 'Als de auto staat waar we hem willen hebben, is het eerste wat telt natuurlijk het uitdagen van je teamgenoot, dat is nummer één. Als je in een positie bent om voor punten te vechten, dan nog beter. Maar we kunnen hem in Bahrein niet zomaar zeggen: je moet Alex verslaan. Dat lijkt me niet erg eerlijk tegenover hem. Maar ja, dat is het doel: progressie en dit seizoen nemen om te leren en er dan vol voor gaan voor '24.'