'Rookie' Russell leerde niet te forceren: 'Dan is een crash bij voorbaat verzekerd'

In gesprek met Motorsport.com vertelt Russell dat hij zich voelde als iemand die net kwam kijken tijdens zijn eerste maanden bij Mercedes. 'In sommige opzichten voelde ik me een beetje als een rookie. We praten over dingen waar ik nooit eerder over gesproken heb in de Formule 1. Het kostte me dus wat tijd om te begrijpen hoe het team werkt en hoe ik de auto sneller kon afstellen, vandaar dat ik me aan het begin van het seizoen een beetje een rookie voelde.'

De Brit is dan ook blij met een ervaren teamgenoot als Hamilton aan zijn zijde, die hem veel heeft kunnen leren. 'Werken met Lewis als teamgenoot is natuurlijk geweldig, want hij is duidelijk de grootste coureur aller tijden en ik heb veel van hem geleerd, eerlijk gezegd waarschijnlijk meer buiten de baan, hoe hij omgaat met de technici en zijn werk doet. Maar het waren ook de kleine details op de baan die echt indruk op me maakten. Als je wereldkampioen Formule 1 wilt worden, moet je de besten verslaan. Je moet iedereen verslaan. En ik ben in de gelukkige positie dat ik Lewis als maatstaf heb.'

Hoewel de voormalig Williams-coureur voornamelijk op lof kan rekenen, kende hij toch een aantal fouten in zijn eerste jaar. Een kwestie van onwetendheid op dat moment, zo stelt hij zelf. 'Ja, ik denk dat het uiteindelijk neerkomt op ervaring. In deze sport moet je de dingen op hun beloop laten. Je kunt niets forceren. Zoals ik al zei, het komt neer op ervaring. Ik heb altijd geweten dat je bij 99 procent veel meer kracht hebt dan bij 101 procent. Bij 101 procent ben je van de klif gevallen en ben je over het hoogtepunt heengegaan.'

De marges zijn dan ook erg klein, weet de Brit. Wanneer je over het randje gaat en te veel wilt pushen, gaat het fout. 'Als je op 99 procent rijdt, heb je misschien maar 0,01 seconden verloren. Als je op 101 procent rijdt, is een crash bij voorbaat verzekerd. Je wilt op 100 procent rijden, en soms wordt het 101 procent. Dus dat is ook een ervaring. Ik wist dat ik in Mexico een klein foutje had gemaakt in de ronde naar pole position, dus ik pushte harder om de verloren tijd in te halen. Het was onvermijdelijk dat ik de ronde zou verpesten.'

Niet alleen in Mexico ging het fout, ook in Austin pakte een actie van de Mercedes-coureur niet helemaal lekker uit. Russell vindt zelf niet dat hij daar te veel wilde. 'Ik denk niet dat ik het overdreven heb. Het was gewoon ongelukkig, een kleine inschattingsfout. Ik verwachtte dat Carlos aan de buitenkant zou aanvallen, maar hij sneed me aan de binnenkant af en toen was het al te laat. Maar nogmaals, ik probeer mijn grenzen te verleggen. En daar heb je dan weer dat gevoel dat je je in zekere zin een rookie voelt als je voor het eerst vooraan rijdt. Het is een heel ander verhaal dan wanneer je achteraan rijdt.'

Het verschil tussen zijn tijd bij Mercedes en die bij Williams is dan ook een wereld van verschil. 'Hoe je bocht één benadert is totaal anders. Je hebt een paar auto's voor je en niet het harmonica-effect van vijftien auto's voor je. Als je achter vijftien auto's rijdt, is de lucht veel vuiler dan wanneer je achter drie auto's rijdt. Ik rijd al drie jaar achteraan en ik heb nu twintig races onder de riem waarin ik van voren ben gestart. Je leert die kleine eigenaardigheden die je in die positie hebt, net zoals ik leerde hoe het is om achterin te rijden.'