F1 Live 18:00u | Grand Prix van Saoedi-Arabië 2024

Verstappen gold voor aanvang als de grote favoriet. De Nederlander won van de afgelopen negentien races alleen de Grand Prix van Singapore niet, en opende het seizoen in Bahrein ook op dominante wijze: poleposition, alle ronden leiden, met dus ook de overwinning, plús de snelste ronde: een vijfde Grand Slam uit zijn carrière dus.

Op donderdag werden de eerste vrije trainingen verreden in Jeddah; een dag eerder dan normaal het geval is, vanwege het begin van de ramadan op zondag 10 maart. Verstappen zette meteen de toon met de snelste tijd in de eerste sessie. In de avondsessie pakte Fernando Alonso de headlines, maar op vrijdag sloeg Verstappen in VT3 weer terug, voordat hij in de kwalificatie heerste, met de snelste tijd in elk van de drie kwalificatiedelen.

De Nederlander mag dus als eerste aan de race beginnen, en ziet zoals zo vaak Ferrari-coureur Charles Leclerc naast zich staan. Sergio Pérez veroverde zijn beste startplek in tijden, en mag als derde starten. De Mexicaan heeft de hoop op de zege nog niet opgegeven, en zegevierde in 2023 al op het Jeddah Corniche Circuit. Fernando Alonso voert knap een peloton met Mercedes-motoren aan, terwijl ook veel ogen gericht zullen zijn op Oliver Bearman. De 18-jarige Brit vervangt de geopereerde Carlos Sainz, en begint vanaf P11 aan zijn debuutrace.

Vanwege de hoge gemiddelde snelheid kan de race na ongeveer een uur en twintig minuten afgelopen zijn, tenzij er onderbrekingen komen in de vorm van rode vlaggen of Safety Cars. Die kans is levensgroot, aangezien er veel snelle blinde bochten zijn, en de muren vlak naast het asfalt staan. Absolute concentratie is dus vijftig ronden lang een vereiste.

Verstappen, Pérez, en Lando Norris zijn de enigen in de top tien die nog twee nieuwe sets van de mediumbanden hebben. De topteams hebben daarnaast nog bijna allemaal een set nieuwe harde banden tot hun beschikking. Fernando Alonso is daarnaast de enige coureur die in de top tien mag starten met nog nieuwe zachte C4-banden.

Pirelli rekent in ieder geval op een éénstopper, waarbij de meest voor de hand liggende keuze is om de twee hardste bandentypes te gebruiken. Leclerc deed echter een long run op donderdag op de zachte C4-band, en het is dus mogelijk dat Ferrari de Monegask zo in de openingsfase wil laten aanvallen. De slijtage ligt in ieder geval laag, waardoor een tweestopper pas een mogelijkheid wordt met een late Safety Car of rode vlag.