F1 Live 19:00u | Kwalificatie Grand Prix van Qatar 2023

Eerder op de vrijdag werd de eerste en enige vrije training voor de Grand Prix van Qatar verreden. Hoewel de kwalificatie onder het kunstlicht plaatsvindt en de vrije training in de namiddag verreden werd, grepen de coureurs het enige trainingsuurtje maar wat graag aan om de baan voor het eerst te verkennen. Sinds het laatste bezoek, in 2021, is de asfaltlaag namelijk vernieuwd, net als de kerbstones, met daarachter een verlaging van drie tot wel vijf centimeter. Iemand die achter de kerbstones terechtkomt, riskeert dus zware schade aan de vloer van zijn auto.

De stevige wind in combinatie met de ligging van het circuit zorgde voor veel zand op het circuit, en aan het begin van de training hadden de coureurs het dan ook lastig om hun auto's op het asfalt te houden. Ook Verstappen kleurde meerdere keren buiten de lijntjes, en moest verschillende collega's voor zich dulden in het eerste gedeelte van de training. Vooral de Mercedes-coureurs leken weinig last te hebben van het gebrek aan grip.

In de tweede helft van de training verbeterden de baanomstandigheden echter steeds meer, en dat leverde een alsmaar competitievere Verstappen op. Enkel de Red Bull Racing-coureurs werkten een korte racesimulatie af, waarbij Verstappen veel sneller was dan Sergio Pérez. Vervolgens liet de Limburger nog even de zachte banden monteren, waarop hij de snelste tijd neerzette. In de slotseconden sloten Carlos Sainz en Charles Leclerc nog aan op de plekken twee en drie, voor Fernando Alonso en Sergio Pérez. Verstappen lijkt dus weer als favoriet de kwalificatie in te gaan.

In Japan kwam Verstappen slechts drie punten tekort om al tot kampioen gekroond te worden, en dus lijkt het veiligstellen van zijn derde titel dit weekend een formaliteit. Dat kan al op zaterdag gebeuren tijdens de sprintdag. Met slechts acht beschikbare punten zal teamgenoot Sergio Pérez minimaal zes punten moeten inlopen om de ontknoping nog een dag te kunnen uitstellen. Een plek in de top zes is voor Verstappen dus al genoeg, en als hij lager eindigt, zal Pérez sowieso een sterk resultaat moeten pakken.

De kans is echter groot dat Verstappen zich niet op een plekje bij de eerste zes richt, maar op de zege in beide races. De 26-jarige won elf van de laatste twaalf Grands Prix en geldt dus logischerwijs als de topfavoriet. Hij zal op vrijdag hopen dat hij zichzelf van een goede uitgangspositie voor de Grand Prix op zondag kan verzekeren, waarin hij dus mogelijk als drievoudig wereldkampioen aan de start kan verschijnen.