Het Verstappen-project wierp vruchten af: 'Mijn vader deed alles om mij een snellere coureur te maken'

'We hebben het gedaan!' zo klonk de boordradio van Max Verstappen na het winnen van zijn eerste titel in 2021. Die 'we' slaat niet alleen op Verstappen en het team. Ook op zijn vader, Jos Verstappen, en hemzelf. Het Verstappen-project bestond uit vader en zoon. Verstappen senior, voormalig Formule 1-coureur, deed er alles aan om de tweevoudig wereldkampioen een snellere coureur te maken dan hij ooit is geweest. En dat lukte. De Nederlander bespreekt het openhartig met GQ.

Op maandag 14 november is Verstappen door GQ uitgeroepen tot atleet van het jaar 2022. In een interview met het blad vertelt Verstappen onder andere over het seizoen van 2021 en de intense titelstrijd. Na een jaar ontzettend hard te hebben gewerkt wist Verstappen in de slotrace van het 2021-seizoen de titel te pakken. Red Bull Racing wist hem in dat jaar eindelijk een kampioenschapswinnende auto te geven. In combinatie met het talent van de Nederlander wist hij het voor elkaar te krijgen. Zijn talent heeft hij deels aan iemand te danken, en diegene is niemand minder dan zijn vader.

'Het was allemaal heel emotioneel', vertelde de Limburger toen hij terugblikte op de titelrace van 2021. 'Ik had veel flashbacks van voorgaande jaren. Ik ben niet echt een emotionele jongen, maar in die laatste ronde was ik best emotioneel', legt de Red Bull-coureur uit. Nadat Verstappen over de finish kwam in Abu Dhabi vorig jaar kwam hij uit zijn auto, nam hij heel even een minuut om het te laten bezinken, en rende toen direct op zijn vader af. `'Ja, we hebben het gedaan!' was het eerst wat Verstappen senior tegen zijn zoon zei.

Verstappen: 'We deden alles zelf, we waren van niemand afhankelijk'

Samen met zijn vader reisde Verstappen als klein jongetje heel Europa door om mee te doen aan zijn kartwedstrijden. Toen had hij nog geen privéjet, dus reden de twee rond in een minivan. Verstappen senior droeg al zijn kennis over aan de tweevoudig wereldkampioen. Als jongetje van zeven tot elf jaar was er voor Verstappen niet veel tijd om in de speeltuin te zijn, zijn vader riep hem dan terug de garage in. Sommigen vinden dat misschien wat heftig, maar Verstappen geeft aan dat hij dat strenge nodig had.

'Nadat hij (Jos Verstappen, red.) was gestopt met de Formule 1 wijdde hij de rest van zijn carrière aan mij om van mij een snellere coureur en een beter persoon te maken', vertelt de Nederlander. 'Veel coureurs zijn goede coureurs van zichzelf, maar dan hebben ze geen verstand van hoe je een go-kart moet afstellen of hoe je een motor moet maken. Iedereen doet zijn eigen ding en probeert zijn zoon te ondersteunen, maar ik denk dat onze manier veel extremer was. Wij deden alles zelf, we waren van niemand afhankelijk.'

'Ik vroeg hem altijd zoveel vragen, tot hij zei dat ik mijn kop moest houden'

Als Verstappen als klein jongetje op vrijdagen vrij was van school, dan zaten ze nog geen minuut later alweer in de auto naar de volgende kartrace. 'In de auto vroeg ik hem altijd zoveel vragen, tot hij zei dat ik mijn kop moest houden', zegt de Nederlander. Vaak reden ze dan vanuit Noord-België naar Italië, daar reed Verstappen dan met zijn go-kart. Bij die kartweekenden deden de andere kinderen dan hun trainingen en gingen ze spelen, maar Verstappen senior hield zijn zoon met de kart bezig.

'Ik kon natuurlijk wel spelen en ik had het ook naar mijn zin, maar ik moest ook begrijpen dat het allemaal heel serieus was. Hij riep me dan terug naar de kart en dan vroeg hij me of ik ergens een scheur zag in de kart, of dat ik ergens een probleem zag. Ik keek dan toe hoe hij die kart uit elkaar haalde en weer in elkaar schroefde. Daardoor kreeg ik veel mechanische kennis. Mijn vader wilde dat ik begreep dat het niet allemaal voor de leuk was. Als hij mijn vader niet was geweest, had ik veel te veel lopen flierefluiten. Zijn duwtje in de rug had ik nodig.' Dat is nu ook de reden dat Verstappen veel weet van de bolide waarin hij rijdt.

'Ik ben best een nerd betreffende het racen', zegt de Limburger. 'Ik weet veel over vrijwel alle raceklassen en dat helpt om veel vragen te beantwoorden. De andere kant moest ik ook goed kennen, mijn vader heeft dat er ook goed in gehamerd, dat ik weet wat mijn sponsoren doen, hoeveel medewerkers ze hebben, hoeveel winkels.' Verstappen senior heeft er dus voor gezorgd dat zijn zoon qua kennis van alle markten thuis is. En dat heeft zeker zijn vruchten afgeworpen, zo zien ze dat ook bij Red Bull Racing. 'Max weet alles over de auto', zegt Helmut Marko.

Verstappen aan zijn zoon: 'Het gaat fantastisch, maar je gaat ook verliezen. Het kan niet altijd goed gaan'

Verstappen senior zag hoe makkelijk het zijn zoon afging bij zijn races, en hij vond het ook belangrijk dat de tweevoudig wereldkampioen zou weten hoe het is om te verliezen. 'Het gaat fantastisch, maar je gaat ook verliezen. Het kan niet altijd goed gaan', zo luidden de woorden aan het adres van de 25-jarige. Dit zei Verstappen senior nadat Verstappen een kart-kampioenschap in Italië had weggegooid. Zijn vader was gefrustreerd, en uiteindelijk had hij Verstappen uit de auto gezet bij een tankstation naast een Italiaanse snelweg. Later kwam hij zijn zoon natuurlijk wel weer ophalen.

Verstappen kan er nu wel om lachen. 'Ik bedoel, het klinkt verschrikkelijk, en sommige mensen kunnen niet met dat gedrag omgaan, maar ik had het nodig. Ik had dat type karakter die zo'n aanpak nodig had', legt de Nederlander uit. 'Van buitenaf lijkt dit heel streng. Maar ik ben blij dat ik zo aangepakt werd.' Nadat dat gebeurde in Italië begon Verstappen echt te begrijpen hoe belangrijk het was om geduldig te zijn in de race. 'Ik had die reset nodig om het jaar erop beter te zijn. In 2013 wonnen we dan ook alles.' En sindsdien klimt Verstappen alleen maar hogerop de ranglijst en schrijft hij geschiedenis in de Formule 1, iets waar Verstappen senior en Verstappen junior heel hard voor hebben gewerkt.