'Het zou een utopie zijn als Leclerc voor Verstappen kon blijven rijden'

De seizoensfinale van 2023 is inmiddels verreden en dus gaat het Formule 1-circus een lange maar ongetwijfeld verdiende winterstop tegemoet, al zal men niet snel uitgepraat raken over de laatste race in Abu Dhabi. Ook Ho-Pin Tung en Giedo van der Garde zijn nog altijd onder de indruk van de dominantie die Max Verstappen liet zien, en concludeerden aan tafel bij Viaplay uiteindelijk wie de winnaar zou zijn van het weddenschap dat ze op de zaterdag met elkaar sloten.

De ongekende dominantie van Verstappen viel al na enkele races niet meer te ontkennen, maar de Nederlander wist maar niet van ophouden en daardoor haalde hij in Abu Dhabi zijn negentiende zege van het seizoen binnen. Vrijwel iedereen komt inmiddels superlatieven tekort om te omschrijven hoe bijzonder zijn seizoen was, al kon Van der Garde het wel even kort samenvatten. 'Het is zo ongekend knap dat je dit in één jaar kan doen,' begon de analist. 'Hij heeft echt weinig fouten gemaakt, was altijd super constant, was heel snel tijdens de kwalificatie én de race, en hij had altijd alles onder controle. Dat maakt hem juist zo uniek, want als hij nog even zo doorrijdt rijdt hij al die nog staande records ook nog aan flarden.'

Tung is het logischerwijs volledig met Van der Garde eens, maar merkte tijdens de race ook nog een ander punt op. 'De rust en kalmte viel bij Verstappen vooral heel erg op, want wij vroegen ons zelfs af hoeveel hij echt voluit gereden heeft. Maar toch blijft hij altijd scherp en hij is constant alert in de zoektocht naar dingen die hij aan zichzelf of aan de auto kan verbeteren.' Over verbeteren gesproken, de winterstop is natuurlijk hét moment voor de concurrentie om meters te maken in de hoop Red Bull Racing in het vizier te krijgen in 2024. Toch hebben Tung en Van der Garde alle vertrouwen in dat de Oostenrijkse renstal ook volgend jaar weer dominant zal zijn. 'Ze zijn echt al lang bezig met die auto voor volgend jaar,' benadrukte Van der Garde onder andere, 'dus dat zal echt een kanon worden!'

Sterke race van Pérez werd geteisterd door tijdstraf

Aan de andere kant van de garage reed Sergio Pérez volgens de beide heren aan tafel ook een prima race, al liep het voor de Mexicaan ook niet altijd op rolletjes in Abu Dhabi. 'Pérez was echt heel snel,' merkte Van der Garde wel op. 'Hij was tijdens die tweede ronde pitstops natuurlijk relatief laat gestopt dus moest hij echt van ver komen, maar qua snelheid tijdens de race was dit wel de Pérez die we kennen. Hij is echt een goede racer, en hij kan ook heel goed met zijn banden overweg.' Ook Tung merkte op dat de teamgenoot van Verstappen het verrassend goed deed op banden die al een hoop te verduren hadden gekregen. 'Hij blonk tijdens deze race wel echt uit in het managen van de banden, want hij kon met oudere banden hetzelfde tempo rijden als de coureurs die vlak daarvoor gestopt waren en dus op nieuwere banden reden.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Toch zorgde een tijdstaf van vijf seconden na een incident met Lando Norris ervoor dat de Mexicaan zijn plek op het podium verloor, al is Van der Garde het niet helemaal eens met de keuze van de raceleiding. 'Ik ben het echt niet eens met die tijdstraf. Als Lando (Norris, red.) er nou schade aan over had gehouden of er echt tijd door verloor had ik het nog begrepen, maar er gebeurde verder niets. Er ging niks kapot en ze konden gewoon door. Dat is geen argument, maar ik vond vijf seconden gewoon echt veel.' Volgens Tung liet Norris het zelf ook wel een beetje gebeuren: 'Je merkte wel dat Norris hem enigszins aan zag komen, want hij liet de deur zelf ook wijd open staan.' Uiteindelijk deelde de raceleiding de mildste straf uit aan de Mexicaan, en dus sloot hij zijn seizoen af met een vierde plek.

Leclerc tovert slim trucje uit de doos, maar het mocht niet baten

Ondanks de dominantie van Verstappen en een relatief sterk optreden van Pérez waren toch alle ogen gericht op de strijd tussen Ferrari en Mercedes. Er viel immers nog een hoop te verdelen, want de tweede plek in het constructeurskampioenschap stond nog op het spel. Charles Leclerc liet in ieder geval een sterk optreden zien volgens de beide heren, en werd het volgens Tung zelfs nog spannend in de eerste ronde. 'De kracht van de Ferrari zit natuurlijk in het feit dat ze die banden zo snel op temperatuur krijgen, dus daarom kon Leclerc vlak na de start zo goed wegkomen. Maar als Verstappen niet veel later ook temperatuur in zijn banden krijgt zie je dat hij alsnog aan het langste eind trekt.'

Volgens Van der Garde speelde het ook een rol dat er voor Leclerc nog aanzienlijk belangrijke resultaten op het spel stonden. 'We mogen natuurlijk niet vergeten dat Verstappen eigenlijk niets te verliezen had, terwijl Leclerc juist veel te verliezen had in dat gevecht om die tweede plek in het kampioenschap.' Uiteindelijk maakte het volgens Tung niet zo heel veel uit of de Monegask Verstappen bij de start wel of niet kon passeren: 'Zelfs als hij hem wel in had kunnen halen weet je natuurlijk dat het echt een utopie zou zijn als hij voor Verstappen kon blijven rijden, want die Red Bull is gewoon echt snel.'

Toch liet de Monegask het er niet zomaar bij zitten, want uiteindelijk drong de ontknoping van de strijd om de tweede plek toch aan. Mercedes had de beste papieren in handen, maar Leclerc leek haast in een staat van ontkenning te verkeren toen hij het idee opperde om Pérez aan zich voorbij te laten gaan. De Mexicaan, die nog een tijdstraf van vijf seconden op zak had, zou dan een gat van meer dan vijf seconden moeten creëeren ten opzichte van George Russell als Ferrari de hoop om die tweede plek nog in leven wilde houden. Volgens Tung was het niet eens een heel vreemd idee, al denkt Van der Garde dat het niet veel had gescheeld. 'Als hij zelf die plek was verloren aan Pérez had hij zijn positie in het rijderskampioenschap misschien vergooid.'

Mercedes lachte uiteindelijk als laatste 

Uiteindelijk kon het plan van Leclerc dus geen zoden aan de dijk zetten, en dus ging Mercedes er alsnog met de tweede plek vandoor. Toch ging het ook daar niet van een leien dakje, want Lewis Hamilton startte maar vanaf de elfde positie. 'Ik snap wel dat hij zo zuur reageerde,' gaf Van der Garde toe, 'want hij heeft echt een heel slecht weekend achter de rug.' Toch kon de analist de reactie van de zevenvoudig wereldkampioen niet begrijpen. Hamilton verscheen na afloop van de race namelijk voor de camera van Viaplay en leek totaal niet tevreden over het vooruitzicht voor 2024, maar Van der Garde begreep er niets van. 'Blijf gewoon een beetje positief over je kansen voor volgend jaar, want je weet inmiddels wel waar Mercedes toe in staat is. Een beetje positiever mag dan echt wel, hoor!'

Toch waren de beide heren het over één ding zeker met elkaar eens: Russell wist op eigen houtje de race van Mercedes te redden, tegen de verwachtingen van Van der Garde in. De beide heren maakten op zaterdag namelijk nog een weddenschap, want Tung wist vrijwel zeker dat Mercedes op zondag aan het langste eind zou trekken. 'Ik ben zeker niet teleurgesteld,' benadrukte de analist, 'maar ik moet wel zeggen dat Ferrari een stuk sterker was dan ik had verwacht. De problemen die ze met de banden zouden kunnen krijgen vielen uiteindelijk best mee, en Mercedes moest er ook echt wel voor knokken.' Over Hamilton klonk Tung verder stellig: 'Hij liep het hele weekend een beetje achter de feiten aan, en dus hebben ze die tweede plek wel echt te danken aan Russell.'

Ook Van der Garde sloot zich bij die mening aan: 'Russell heeft echt een hele sterke race gereden want hij heeft er naar mijn mening echt het maximale uit weten te halen.' Toch zag ook de analist hoe oververmoeid de Brit na afloop van de race voor de camera verscheen, al had dat volgens Van der Garde geen invloed op de prestaties die hij op de baan leverde. 'Hij zei in het interview zelf al dat hij zich de afgelopen paar weken niet zo goed voelde en hij zag er ook echt uitgeput uit, maar desalniettemin heeft hij wel gedaan wat hij moest doen. Hij reed echt een hele strakke race.'