Horner doet boekje open over relatie met Verstappens: "Natuurlijk verschilden we soms van mening"

Horner hoeft niet lang na te denken wanneer hem in de High Performance-podcast wordt gevraagd naar de beste prestaties die hij Verstappen heeft zien leveren. Eén moment aanwijzen vindt hij vrijwel onmogelijk. “Er zijn er zoveel. Brazilië 2024 moet daar zeker tussen staan”, vertelt de Brit. Vooral in moeilijke omstandigheden zag hij de bijzondere kwaliteiten van Verstappen regelmatig naar boven komen. “Er zijn zoveel races in de regen geweest. Zoveel races waren echt, echt uitzonderlijk", stelt hij.

Verstappen maakte ook veel eerder in zijn Red Bull-loopbaan al indruk op Horner. De Brit denkt bijvoorbeeld terug aan de Grand Prix van Groot-Brittannië van 2016. “Ik herinner me Silverstone 2016, toen hij buitenom Nico Rosberg ging bij Becketts”, vertelt Horner. “Iedereen die ooit door die bochten is gereden, denkt dan: oké, chapeau.” Voor Horner zijn juist zulke momenten voorbeelden van waarom Verstappen al vroeg binnen Red Bull als een uitzonderlijk talent werd beschouwd.

Verstappen senior vormde vanaf het begin een belangrijke factor rond de carrière van zijn zoon. Horner werd eraan herinnerd dat Helmut Marko bij de eerste gesprekken over Verstappen volgens zijn boek aanvankelijk weinig enthousiast was over de mogelijke invloed van diens vader. Horner zelf schetst echter een genuanceerder beeld. “In de beginperiode hield hij zich eigenlijk behoorlijk op de achtergrond”, vertelt de voormalig Red Bull-teambaas over de vader van Verstappen.

Horner zag tegelijkertijd hoeveel invloed Verstappen senior daadwerkelijk op zijn zoon had. “Hij is die ene persoon naar wie Max echt luisterde”, legt hij uit. Volgens de Brit was daar ook alle reden toe. “Hij heeft ongelooflijk werk geleverd en enorm veel geïnvesteerd in het ontwikkelen van zijn talent, zijn kartcarrière en uiteindelijk in het vormen van hem tot het talent dat hij nu is.” De band tussen vader en zoon vormde daardoor een bijzonder belangrijk onderdeel van Verstappens ontwikkeling.

Verstappen vertrouwde volgens Horner in het bijzonder op het oordeel van zijn vader. “Max had enorm veel vertrouwen in hem”, vervolgt hij. “En hij zou boven alle anderen naar hem luisteren.” Dat betekende automatisch dat Verstappen senior binnen de omgeving van de Nederlander een invloedrijke stem had. Voor Horner was dat niet per definitie een probleem, maar het betekende evenmin dat Red Bull en de familie Verstappen altijd volledig op één lijn zaten.

Horner erkent namelijk zonder omwegen dat er gedurende die jaren ook momenten waren waarop de meningen uiteenliepen. “Natuurlijk heb je onvermijdelijk soms een verschil van mening”, vertelt hij. Dat is misschien wel de interessantste kanttekening bij een samenwerking die van buitenaf jarenlang vooral werd gezien als buitengewoon succesvol. Horner, Verstappen en Verstappen senior deelden uiteindelijk hetzelfde doel, maar waren het volgens de Brit dus zeker niet automatisch altijd eens over de weg daarnaartoe.

Red Bull kende bovendien een harde cultuur als het om jonge coureurs ging. Horner legt uit dat hij regelmatig probeerde coureurs op te vangen wanneer de druk te groot begon te worden. “Je probeert met ze te praten en ervoor te zorgen dat er een soort parachute is op weg naar beneden”, vertelt hij. “Want in sommige gevallen voelde het alsof er een streep door je naam ging wanneer je het bij Red Bull Racing niet redde.”

Marko keek daar volgens Horner behoorlijk zwart-wit naar. “Helmut is vrij binair”, legt hij uit. “Zijn opvatting was: als je de druk niet aankunt, ga je het nooit redden.” Horner erkent dat daar een kern van waarheid in zat. “Aan de ene kant had hij natuurlijk gelijk. De twee jongens die met die druk konden omgaan, werden allebei wereldkampioen: Sebastian en Max.”

Horner benadrukt echter ook de keerzijde van dat systeem. “Aan de ene kant was het enorm genereus wat Red Bull deed, maar de uitvoering ervan was behoorlijk meedogenloos”, stelt hij. “Je was de smaak van de maand, totdat je dat ineens niet meer was.” Zelf maakt Horner daarbij wel een belangrijk onderscheid. “Ik ben nooit verantwoordelijk geweest voor het juniorprogramma.” Zijn rol begon uiteindelijk vooral zodra coureurs daadwerkelijk bij Red Bull Racing terechtkwamen.