Horner laat zich uit over contractsituatie Verstappen: 'Zo simpel is het niet'

Max Verstappen is zonder meer de meest begeerde Formule 1-coureur op de grid, maar hoewel hij over een contract tot en met 2028 beschikt bij Red Bull Racing, lijkt de 27-jarige Nederlander onder bepaalde voorwaarden eerder weg te kunnen bij zijn huidige werkgever. Teambaas Christian Horner kent de waarde van Verstappen en wil hem voorlopig nog niet kwijt. De Brit laat zich tevens uit over het geflirt van Mercedes-teambaas Toto Wolff en McLaren-CEO Zak Brown.

In de afgelopen jaren wisten Verstappen en Red Bull vele successen te vieren. Ondanks het mindere tweede deel van 2024 mag de Limburger zich nog altijd de regerend wereldkampioen noemen. Dit seizoen ziet het er echter een stuk minder rooskleurig uit voor Verstappen. Na de deceptie in Spanje is de achterstand op WK-leider Oscar Piastri opgelopen tot 49 punten, een verschil van bijna twee Grand Prix-zeges.

Een vijfde opeenvolgende wereldtitel lijkt er vooralsnog niet in te zitten en het is nog maar zeer de vraag of Red Bull voor 2026 in staat is om een goede motor te bouwen. Dit heeft de Oostenrijkse renstal immers nog niet eerder gedaan en de fans zullen zich daar wellicht zorgen over maken. Horner begrijpt dat, maar is desalniettemin positief gestemd. 'Ik geloof er echt in dat we in een competitieve positie zullen zitten. Maar het zou naïef en bijna respectloos richting onder meer Mercedes, Ferrari en Honda zijn om te denken dat wij in ons eerste jaar dan even de standaard gaan zetten', blaast Horner in een interview met De Telegraaf niet te hoog van de toren.

'Wij hebben nog nooit een motor gebouwd en we hebben nog geen ronde gereden', vervolgt de teambaas van Verstappen. 'Maar ik heb er vertrouwen in dat we de juiste mensen aan boord hebben om te leveren. Het zal ongetwijfeld tijd kosten en een steile leercurve worden. Voor het hele team wordt 2026 een reset. Het hoort bij het DNA van Red Bull om risico’s te omarmen', stelt de 51-jarige Brit.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Kracht en toekomst Verstappen

Red Bull geldt nog altijd als een topteam, maar in de paddock leeft de gedachte dat vooral Verstappen ervoor verantwoordelijk is dat de Oostenrijkse renstal zich nog zo mag noemen. Sergio Pérez, Liam Lawson en Yuki Tsunoda hebben het in de afgelopen periode immers een stuk moeilijker gehad en een plekje in Q3 is voor geen van hen een zekerheid geweest.

Verstappen is dus enorm belangrijk voor de formatie uit Milton Keynes en dat realiseert Horner zich ook. 'Het is wel duidelijk hoe groot het aandeel van Max (Verstappen, red.) is', is de Red Bull-teambaas eerlijk. 'En ik weet dat we het op een dag zonder hem moeten gaan doen. Hopelijk duurt dat nog wel een paar jaar. Maar zijn prestaties zijn ongelooflijk en daarmee tilt hij het hele team naar een hoger niveau.'

Horner brengt het zelf al even ter sprake en als hem gevraagd wordt of hij bang is dat Verstappen Red Bull al op korte termijn gaat verlaten, is Horner stellig. 'Nee. Hij is altijd loyaal geweest richting het team en naar Red Bull in het algemeen. We zijn met elkaar vergroeid geraakt. Hij kwam hier binnen als tiener en is nu een 27-jarige vader en viervoudig wereldkampioen. Bij Max weet je waar je aan toe bent. Ik denk nog steeds dat hij zich hier heel goed voelt', aldus Horner.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Flirtende concurrenten

Bij Red Bull krijgt Verstappen ook veel vrijheden en daar was zijn recente uitstapje naar de Nordschleife een voorbeeld van. Horner is van mening dat dit ook moet kunnen. 'Voor mij zijn relaties belangrijker dan contracten. Als je moet wijzen op een contract, dan toont dat vooral aan dat een relatie niet werkt. Een contract is iets dat je tekent en waarin principes staan, maar daarna verdwijnt het in een la. Daarna refereer je er alleen nog maar aan als je een probleem hebt. Rond een coureur van zijn statuur en talent zal er in deze paddock altijd rumoer zijn', stelt Horner.

Dat betekent overigens niet dat een contract niet bindend is en Verstappen kan dus zeker niet zomaar vertrekken. 'Zo simpel en straight forward is het niet. Maar ik blijf erbij dat een goede relatie het belangrijkste aspect is voor een succesvolle samenwerking' herhaalt de 51-jarige Brit. 'En Max is altijd heel open en duidelijk geweest richting het team.'

Toch wordt er veel gesproken over een clausule in het contract van Verstappen en Wolff en Brown hebben in de voorbije periode al hun interesse in de Nederlander getoond. Horner vindt dat allemaal prima en hij snapt ook waarom de concurrentie dat doet. 'Als ze dat niet zouden doen, zouden ze hun werk niet goed doen. Maar dat betekent niet automatisch dat Max vertrekt. Het hoort gewoon bij de Formule 1', sluit Horner af.