Horner wil van Verstappen geen PR-robot maken: 'Hij leeft en ademt racen'

Verstappen betrad in 2015 op 17-jarige leeftijd als jongste coureur ooit de koningsklasse van de autosport, en zorgde vanaf het begin regelmatig voor headlines, zowel op het circuit als tijdens de persmomenten. Hoewel de Red Bull-coureur zich de laatste jaren steeds vaker inhoudt voor de camera's en microfoons, maakt hij van zijn hart nog altijd geen moordkuil. Zo leverde Verstappen in Las Vegas nog stevige kritiek op de poppenkast rondom het Grand Prix-weekend, het moordende reisschema, en in eerste instantie ook op de baanconfiguratie.

'We geloven erin dat onze coureurs vrij zijn in hun keuzes'. laat Horner optekenen in een interview met Motorsport.com. 'Ze zijn geen robots, ze hebben meningen. Max kan als wereldkampioen van zich laten horen, en we willen hem niet beperken door hem PR-praatjes op te leggen. Hij is een hele eerlijke, jonge gast en hij zal je vertellen wat hij denkt. Ik vind dat eigenlijk best verfrissend', oordeelt de teambaas van Verstappen.

Volgens de 50-jarige Brit is het karakter van Verstappen door de jaren heen niet echt veranderd, maar is het wel duidelijk dat hij inmiddels wat ouder is. 'Ik denk dat hij een beetje verandert omdat hij wat volwassener wordt, en hij heeft wat meer baardgroei tegenwoordig', lacht Horner over zijn coureur, die op 18-jarige leeftijd aansloot bij het team. 'In essentie is hij nog steeds hetzelfde. Hij stapt in, bestuurt de auto, en gaat belachelijk hard.'

'Hij houdt niet zo van al het gedoe om de Formule 1, maar daar heeft hij nooit van gehouden', vervolgt Horner. 'Hij pakt zijn werk professioneel op. Hij is echt een pure racer, en houdt zijn voeten op de grond. Als hij hier niet aan het racen is, dan rijdt hij wel ergens in een GT-auto of is hij online aan het racen. Hij leeft en ademt racen. Als je ziet hoe hij de controle over de situaties in de races behoudt, en hoe hij de races leest, en hoe goed zijn bandenmanagement is, is dat uitmuntend.'

Na een uitzonderlijk succesvol seizoen ziet Horner zijn coureur nog steeds wat beter worden. 'Hij gebruikt gewoon de ervaring die hij heeft opgedaan van het racen in het afgelopen seizoen, en uit 2022 en 2021. Op een bepaalde manier is hij in de eerste bocht wat behoudender dan in de begindagen van zijn carrière. Zijn timing is uitstekend geweest. Hij haast zich niet om al het werk in de eerste paar ronden gedaan te krijgen, maar hij benadert de races nu anders en bouwt zijn races op.'