Hughes denkt dat Verstappen had kunnen imponeren in ander tijdperk: 'Daar was hij zo goed in geweest'

Vorig seizoen stond er geen maat op Verstappen. De overige coureurs konden de Nederlander in 2023 slechts drie keer verslaan tijdens een Grand Prix en slechts twee keer tijdens een sprintrace. Met negentien overwinningen in het seizoen verbrak de Red Bull-coureur zijn eigen record en gedurende het jaar sneuvelden er nog meer records. Daarnaast vindt Verstappen zichzelf met 54 overwinningen op de derde plek in de lijst met coureurs met meeste Grand Prix-zeges.

Hiermee is de vergelijking met enkele grootheden van de sport al snel gemaakt. Hughes snapt wel waarom de drievoudig wereldkampioen meegenomen wordt in deze vergelijkingen. 'Ik denk dat hij zijn stempel had kunnen drukken in elk Formule 1-tijdperk', zegt de journalist bij de podcast van The Race. 'Ik denk dat hij vooral goed was geweest toen er nog een concurrentiestrijd was tussen bandenleveranciers. Toen moest je meedogenloos hard pushen gedurende een stint. Daar was hij zo goed in geweest.'

'Dan had hij als rookie nog meer zijn talent kunnen laten zien', vervolgt Hughes. Toen Verstappen in 2015 zijn debuut maakte voor Toro Rosso wist hij al te imponeren. Zijn talenten zijn negen jaar later flink gepolijst. 'Hij kan zich zo goed aan verschillende omstandigheden aanpassen. Hij is echt een machine. Dat komt niet alleen door zijn rauwe snelheid, maar ook zijn prestaties die consistent tegen de limieten aan zitten. Dat zit deels in zijn DNA en het komt deels omdat het hem is ingeprent door zijn vader.'

In een recent interview met The Race kwam de competitiviteit van Verstappen naar boven. Scott Mitchell-Malm snapt, gezien de drijfveren van de Limburger, wel waarom de Red Bull-coureur de voorkeur geeft aan de zondagen in plaats van de zaterdagen. 'Veel coureurs zeggen wel dat ze van winnen houden, maar Max houdt echt van winnen. Daarom vindt hij de zondagen leuker dan de zaterdagen. Hij weet dat anderen een snelle ronde neer kunnen zetten, maar de echte uitdaging is consistent zijn over meerdere ronden.'

'De Formule 1 past perfect bij hem, zolang hij eruit kan halen wat hij eruit wil halen', vervolgt Mitchell-Malm. Het contract van Verstappen loopt door tot en met 2028, maar de coureur heeft meermaals gesproken over zijn Formule 1-pensioen. Een competitief Red Bull zou hem echter wel in de sport kunnen houden. 'Zijn drijfveren zullen er uiteindelijk ook voor zorgen dat hij wegloopt van de sport. Als je niet krijgt wat je wilt, moet je ook stoppen. Verstappen zal echt niet blijven om een beetje in het middenveld rond te hangen.'

De huidige trend in de Formule 1 kan Verstappen echter niet bekoren. De Red Bull-rijder vindt dat er te veel races zijn en dat de sprintraces geen fijne toevoeging zijn. Hughes denkt dan ook dat de randzaken een grote rol zullen spelen in de uiteindelijke beslissing van de drievoudig wereldkampioen. 'Hij zal doorgaan als de positieve punten talrijker zijn dan zijn frustraties. Momenteel zijn er voldoende frustraties vanwege de mediaverplichtingen en dergelijke. Je kan duidelijk zien dat hem dat frustreert', aldus de journalist.