Internationale krantenkoppen vol verbazing na vertrek Wittich: 'Één partij liegt, maar welke?'

Op dinsdag 12 november werd bekendgemaakt dat Wittich per direct zijn spullen mocht pakken en kon vertrekken, en dat een andere wedstrijdleider hem vervangt tijdens de laatste drie races van het jaar. De timing vond men vooral apart: waarom moet Wittich drie races voor het einde van het seizoen vertrekken? Het is inmiddels de zoveelste controversiële kwestie die toegevoegd kan worden aan het lijstje van FIA, aangezien het bestuursorgaan de laatste tijd niet bepaald een goede band heeft met de coureurs en de teams. Wittich heeft zelf echter ook wat kritiek ontvangen, met name tijdens het raceweekend in São Paulo.

Van drievoudig wereldkampioen Max Verstappen kreeg hij te horen dat de procedures betreffende het inzetten van de (virtuele) safetycars en de momenten waarop de sessies geneutraliseerd waren niet naar behoren verliepen. Of dat de druppel was voor de FIA om Wittich te ontslaan, is niet bekend. 'Een schok in de Formule 1: de wedstrijdleider verandert tijdens het seizoen', trapt Corriere della Sera af. 'Een van de belangrijkste figuren voor het goede verloop van de races. Wittich vertrekt, effective immediately. De timing van het nieuws valt op; sommigen zeggen dat dit het zoveelste vertrek is binnen de FIA, die de laatste tijd belangrijke figuren heeft verloren.'

Men is het er nog niet helemaal over eens of het een goede zaak is dat Wittich voor de laatste triple header moet vertrekken, of dat het juist goed is, om zo weinig mogelijk bias te voorkomen richting het einde van de titelstrijd tussen Verstappen en Lando Norris. 'De Duitser, die ook bekendstaat om zijn autoritaire stijl (aan het begin van zijn termijn begon hij een kruistocht tegen piercings van de coureurs), zou de wisseling hebben vervroegd, wat ook de teams verraste. Vanaf de volgende race wordt hij vervangen door Rui Marques, de huidige wedstrijdleider van de Formule 2 en Formule 3. De Portugees heeft een goede reputatie in de sector', vervolgt Corriere.

'Het zal aan hem zijn om het einde van het Formule 1-seizoen in goede banen te leiden, waarbij de titel voor Verstappen zo goed als zeker is, terwijl de strijd om de constructeurstitel nog openligt tussen McLaren en Ferrari', klinkt het Italiaanse medium. Terwijl Corriere della Sera al vooruitblikt naar Las Vegas, blijft het thuisland van Wittich nog even stilstaan bij het vreemde moment en het aparte statement van de FIA. 'Een partij liegt - maar welke?' kopt het artikel van het Duitse Bild. 'Volgens het bestuursorgaan had de Duitser de beslissing genomen om zich aan 'nieuwe taken' te wijden, maar vanuit het perspectief van Wittich klinkt de waarheid heel anders', wijst Bild aan.

Wittich had immers tegenover Motorsport-Magazin gezegd dat hij zijn ontslag niet zelf had ingediend. 'Volgens het mediabericht was de Duitser kort voor het statement in Genève geïnformeerd dat hij ontslagen was. Wie de waarheid spreekt, is onduidelijk', vervolgt Bild. 'Veel experts vermoeden dat de FIA, en dan specifiek Mohammed ben Sulayem, niet eerlijk is geweest. Ben Sulayem is al meerdere keren negatief in het nieuws gekomen. Ben Sulayem zou onder andere druk uitoefenen op de stewards, privéreizen door de FIA laten betalen en seksistische uitlatingen doen. Ook had hij een conflict met stercoureur Hamilton over sieraden in de cockpit', vervolgt het Duitse blad.

'Ook Wittich kwam onlangs onder vuur te liggen, hij kreeg in Brazilië kritiek. Verder stond Wittich echter bekend als een solide wedstrijdleider en was hij geaccepteerd in de paddock. Des te verrassender is de scheiding van de wegen. Of en wanneer de waarheid naar boven komt, is onduidelijk. Maar het zal waarschijnlijk een stuk langzamer gaan dan Hamilton en co over het circuit razen', concludeert Bild. Het Spaanse Marca vindt de berichtgeving vanuit de twee partijen vooral zorgwekkend. Volgens de krant is er sprake van een felle interne strijd. 'Het onverwachte vertrek van Wittich verraste niet alleen de autosportwereld, maar onthulde ook een groot intern conflict binnen de federatie', schrijft Marca.

Sky Sports-verslaggever Craig Slater wees op een meningsverschil tussen Ben Sulayem en Wittich. Ben Sulayem staat op het punt om nieuwe FIA-verkiezingen in te gaan, en wil zijn presidentschap veiligstellen door 'robuust' te regeren. 'De beslissing om Wittich snel te vervangen en de snelle aanstelling van Rui Marques versterken de geruchten over een interne breuk binnen de FIA', gaat Marca verder. 'Volgens Britse media zouden deze spanningen zijn toegenomen na een recente brief van de F1-coureurs aan de FIA. Hierin uitten zij een reeks klachten en zorgen, waarvan veel gericht waren op de sancties voor het gebruik van scheldwoorden, opgelegd door de voorzitter zelf.'

The Race, een Brits medium, denkt zelfs dat er meer gaande was dan een meningsverschil. 'Er is weinig dat nog logisch lijkt, maar alles wijst op een plotselinge breuk, mogelijk direct tussen Wittich en Ben Sulayem zelf', schrijft The Race. 'De timing is vreemd, en zowel mensen binnen de FIA als in de F1 waren verrast. Er was ook geen duidelijke druk om dit te laten gebeuren - niet zoals bij Masi na 2021. Wittichs tijd als wedstrijdleider werd niet gekenmerkt door grote conflicten. Hij heeft zich altijd wat terughoudend opgesteld, en hoewel dat niet automatisch betekent dat hij uitstekend was in zijn functie, heeft hij in ieder geval geen duidelijk polariserende of slechte reputatie.'