Is Red Bull teruggevallen op oude specificaties? Volgens Horner niet: 'Onzin'

Duitse Formule 1-analist Michael Schmidt probeert te achterhalen hoe Max Verstappen zijn magische poleronde wist te rijden op Imola. Op de vrijdag zag het er namelijk nog niet goed uit voor de Nederlander, die op de zaterdag wel gewoon weer sneller reed dan de concurrentie. Geruchten dat het Oostenrijkse team voor de kwalificatie terug is gevallen op oude specificaties zijn volgens Red Bull-teambaas Christian Horner in ieder geval 'onzin'.

'De tegenstanders van Red Bull en Max Verstappen hebben te vroeg gejuicht', begint Schmidt zijn analyse voor Auto Motor, und Sport. De Duitse analist geeft toe dat hijzelf ook dacht na de vrijdag op Imola dat Red Bull geen kans zou maken in de race dit weekend. 'Op vrijdag lag de titelverdediger op zijn best derde achter twee Ferrari's en twee McLaren-auto's. Verstappen was kansloos in één ronde en nog slechter in de racesimulatie. Red Bull leek kwetsbaarder dan ooit tevoren dit seizoen, en de RB20 zat in een dip.'

Zowel Verstappen als Pérez klaagden tijdens de vrije trainingen over een gebrek aan grip en balansverschuivingen. 'We zaten niet goed met de set-up', gaf Red Bull-adviseur Helmut Marko na de kwalificatie al toe. 'Mogelijk omdat Red Bull de rijeigenschappen iets veranderde met zijn upgrade', is de verklaring van Schmidt voor deze problemen bij Red Bull. 'En de gekozen afstelling van de auto was daar nog niet geschikt voor.'

Horner bestempelt geruchten als 'onzin'

De ingenieurs bij het Oostenrijkse team wisten van vrijdag op zaterdag de auto te verbeteren, waarbij de geruchten rondgingen dat Red Bull was teruggevallen op oude specificaties. 'Onzin', zei teambaas Christian Horner daarover. 'We rijden met de nieuwe onderdelen'. De inspanningen van het team leverde Verstappen in ieder geval uiteindelijk alsnog de polepositie op. 'Desondanks was het een krappe sessie', vond Schmidt. 'Verstappens voorsprong op zijn uitdagers was minimaal: 0,074 seconden op Oscar Piastri, 0,091 seconden op Lando Norris en 0,224 seconden op Charles Leclerc. Wanneer de gaten zo klein zijn, telt elk detail.'

De Duitse analist denk daarom dat Verstappens slimmigheidje om gebruik te maken van de slipstream van Nico Hülkenberg hem net die nodige anderhalve tiende heeft gegeven. 'Het benutten van de slipstream is een kwestie van geluk. Het moet precies goed zijn dat de volgauto (Hülkenberg, red.) net klaar is met zijn ronde en dat je zelf dichtbij genoeg bent om over het hele lange rechte stuk van Imola getrokken te worden. Het is moeilijk om zoiets te plannen.'

Verstappen maakte het verschil in eerste sector

Volgens Schmidt was dat echter niet het enige trucje dat Verstappen gebruikte om zijn polepositie te bemachtigen. 'De Red Bull heeft ook de hoogste topsnelheid bij het naderen van de eerste bocht. Deze keer was Verstappen al 1,3 km/u sneller dan Piastri, 2,5 km/u sneller dan Norris en 2,9 km/u sneller dan Leclerc op de finishlijn, die zich in het eerste derde deel van het één kilometer lange rechte stuk bevindt. Nog meer aan het einde van het rechte stuk, natuurlijk. Wat Verstappen en Red Bull precies doen in de eerste sector kan alleen maar worden gespeculeerd.'

De Duitse analist doet zelf echter ook mee aan de speculaties, en noemt drie mogelijke redenen voor Verstappens topsnelheid in de eerste sector. 'Sommigen denken dat Red Bull het elektrisch vermogen anders gebruikt tijdens de ronde dan de concurrentie. Een tweede theorie is dat ze de ronde beginnen met een zo laag mogelijke bandenspanning om maximale grip te hebben in de eerste bochten. De demonstratie van kracht door de wereldkampioen in de beginfase van de ronde is daarnaast ook een psychologisch moment. De andere coureurs zien hun tussentijden en het gat naar hun tegenstander op het scherm. Iedereen die weet dat hij al één of twee tienden achter ligt, maakt fouten', besluit Schmidt.