Leclerc met snelste tijd bij ijzersterk optreden van Red Bull, McLaren heeft het lastig

Om 01:30 uur Nederlandse tijd ging de eerste vrije training voor de Grand Prix van Las Vegas van start. Alle tijden zijn dit jaar twee uur vervroegd vergeleken met de editie van 2024, waardoor de coureurs rond zonsondergang in actie mochten komen. De buitentemperatuur was veertien graden en de baantemperatuur was met achttien graden niet veel hoger. Later in de Amerikaanse nacht zullen de temperaturen nog veel verder wegzakken.

Max Verstappen werd vorig jaar nog wereldkampioen in Las Vegas, en wordt dit jaar als favoriet gezien met zijn kleine achtervleugel, waarmee hij in Monza en Azerbeidzjan al wist te winnen. McLaren had het vorig jaar erg lastig in de kou van Las Vegas, en dit lijkt dan ook een uitstekende kans voor Verstappen om in te lopen. In 2024 domineerde Mercedes nog, maar het Duitse team heeft in de afgelopen twaalf maanden veel moeite gedaan om de bandentemperatuur lager te houden.

Verstappen, Norris, Piastri, Alonso, en Russell bleven aan het begin van de sessie nog even binnen staan. Verstandig, want hun collega's op het circuit klaagden over het gebrek aan grip. In de openingsminuten zagen we dan ook enorme tijdsverschillen en de snelste tijd bleef snel kelderen. Na zes minuten dook Charles Leclerc als eerste onder de 1:40. Hij stond op dat moment meer dan een seconde voor de rest.

Bij McLaren viel het verschil in achtervleugels op. Lando Norris was voorzien van de Monza-vleugel, terwijl Oscar Piastri voor een wat grotere achtervleugel koos, waarin gesneden was. De Australiër beschikte daardoor over minder topsnelheid, maar zou tijd goed moeten maken in de bochten. Ook Red Bull Racing begon gezien het gebrek aan grip met wat meer vleugel aan de eerste trainingsessie.

Na tien minuten voerde Charles Leclerc de tijdlijsten aan, voor Norris, Piastri, Isack Hadjar, en Yuki Tsunoda. Verstappen reed als laatste een snelle tijd. De tijden bleven echter kelderen, en niet veel later leidde Pierre Gasly alweer voor oud-teamgenoot Tsunoda. Verstappen propte zich in het kleine gat tussen beide mannen met een voorlopig tweede tijd, al viel er na een kwartier nog geen peil te trekken op de verhoudingen.

Verstappen meldde zich na een kwartier voor het eerst op de eerste plek. Carlos Sainz en Lando Norris sloten aan in de top drie, voor Tsunoda. Ook Leclerc was constant snel, terwijl Mercedes van de topteams juist het minst vooraan terug te vinden was. Piastri was ondertussen afgezakt naar de veertiende plek, met meer dan een seconde achterstand.

Na 25 minuten werden de verhoudingen steeds duidelijker. Max Verstappen en Charles Leclerc wisselden elkaar af aan de voorkant van het veld. De Nederlander leek daarbij net wat sneller te zijn dan zijn leeftijdsgenoot. Ook Carlos Sainz en Lewis Hamilton maakten een goede indruk. McLaren hoorde een zorgwekkend bericht van Lando Norris, die aangaf dat hij de muur hard had geraakt, maar zijn MCL39 overleefde het incident.

Halverwege de sessie stonden Verstappen en Leclerc nog altijd vooraan, gevolgd door Russell en Tsunoda. Dat de Japanner goed voor de dag komt tijdens de eerste vrije training lijkt een goed teken te zijn voor Verstappen. Een goede start van het weekend voor Tsunoda laat doorgaans zien dat de balans van de RB21 goed is.

Op de mediumbanden was Verstappen de snelste coureur, gevolgd door Leclerc. Terwijl Verstappen nog in de pitstraat stond, kwamen zijn concurrenten al in actie op de C5-banden. Leclerc was bijna drie tienden sneller dan Hamilton, en Russell volgde op vier tienden. Het was echter wachten op Verstappen en McLaren, waar duidelijk was dat Piastri nog altijd zoekende was. De Australiër spinde in zijn laatste ronde op mediumbanden bijna.

Russell en Gasly lieten met tijdsverbeteringen in hun tweede poging op zachte banden zien dat bandenslijtage in de kou geen groot zorgpunt is. Verstappen had echter maar één poging nodig om de snelste tijd te rijden, al was het verschil met Leclerc slechts 0,004 seconde. Yuki Tsunoda bewees de snelheid van Red Bull door de eerste plek tijdelijk over te nemen, al werd hij snel weer afgetroefd door Leclerc. De rest van het veld stond op grote achterstand: zeven tienden.

McLaren had echter nog niet op de zachte banden gereden en deed dat pas met een kwartier te gaan. Norris had het echter lastig. Nadat hij eerder al de muur raakte, schoot hij in zijn eerste twee ronden op softs rechtdoor. Uiteindelijk sloten de McLaren-coureurs op plekken zes en zeven aan. Ze stonden echter ruim achter Leclerc en de coureurs van Williams en Red Bull. Daarnaast reden de McLaren-coureurs hun tijden later, op een sneller circuit.

Leclerc sloot de sessie als snelste af, voor Albon en Tsunoda. Verstappen deed echter maar één poging op de zachte banden en wisselde daarna terug naar de mediumbanden voor een racesimulatie. De Limburger maakte samen met Leclerc duidelijk de sterkste indruk. Carlos Sainz sloot de sessie als vijfde af, voor Norris, Hadjar, Piastri, Russell, en Antonelli.