Verstappen tipte Red Bull, maar concurrent hapte toe: 'Wist dat Max met Red Bull hierover sprak'

Verstappen is goed bevriend met verschillende rookies. De wereldkampioen heeft vooral met Gabriel Bortoleto, Kimi Antonelli, en Oliver Bearman een goede band en werd hier in de persconferentie dan ook naar gevraagd. 'Ze zijn gewoon geweldige jongens, en ik sta er sowieso heel open in', reageert Verstappen als hem gevraagd wordt of zijn publieke steun voor de debutanten iets te maken heeft met het gebrek aan steun dat hij in 2015 ontving van de ervaren coureurs.

'Het is absoluut anders, want zij behoren tot de generatie karters die ik net miste.' Verstappen werd in 2013 wereldkampioen in de karts, waarna hij de overstap maakte naar de formule-auto's. Bortoleto en Bearman waren acht jaar oud, toen Verstappen zijn wereldtitel greep, en begonnen dus net hun eerste meters te maken in de serieuzere kartwedstrijden. 'We kunnen het heel goed met elkaar vinden. Ze zijn heel gedreven en zeer snelle coureurs. Als je het toch al goed met elkaar kunt vinden, waarom dan niet?' vraagt Verstappen zich af.

Vooral de band met Bortoleto is uitstekend. De Sauber-coureur belt voor en na elk Grand Prix-weekend met Verstappen, waarin de Limburger vaak open kaart speelt. Zo verschenen Verstappen en Bortoleto voor het Braziliaanse weekend samen bij de Pelas Pistas-podcast, waar Bortoleto lachend toegaf dat hij van plan was om in Mexico op de zachte banden aan de race te beginnen.

Bortoleto vertelde dat Verstappen hem op andere gedachten bracht. 'We gingen de avond voor de race in Mexico uiteten en ik had het idee in mijn hoofd dat ik op softs wilde starten. Ik dacht: ik wil een paar moves maken in bocht 1. Hij zei: don't f*cking do it', schaterlacht Bortoleto. Verstappen gaf aan dat Bortoleto zijn banden dan helemaal op zou roken in vijf minuten. De rookie nam zijn advies de volgende ochtend mee naar de meeting bij Sauber. 'Ik werd wakker en mijn broer zei: waarom start je op de mediums? Wat is er in vredesnaam veranderd? De ingenieurs zeiden precies hetzelfde, maar ik zei: ik ga op de mediums starten. De man keek me aan alsof hij dacht: ik heb hier nu drie uur aan zitten werken voor niks!'

Verstappen stond als enige in de top zes op de mediumbanden, terwijl Bortoleto een van de weinige andere coureurs was met dezelfde keuze. Verstappen schrok daar wel van. 'Eerlijk, toen ik op de grid stond, zei mijn ingenieur: iedereen om je heen staat op soft, behalve jij en Gabi. Toen dacht ik: of we zijn ongelooflijk slim, of we zijn ontzettend dom', lacht Verstappen. De Nederlander liet zijn strategie uiteindelijk uitstekend werken, terwijl Bortoleto zich knap opwerkte van een zestiende naar een tiende plek.

Bortoleto werd bij zijn mediamoment in Las Vegas gevraagd naar zijn goede band met Verstappen en de complimenten die de Nederlander regelmatig uitdeelt. 'Het is geweldig', aldus Bortoleto, die uitlegt dat Verstappen hem al jarenlang helpt. 'Het is geen nieuws dat ik een heel goede band met hem heb. Max heeft me altijd veel gesteund in de juniorklassen, maar hij was tegelijkertijd ook heel realistisch tegen mij. Ik heb hem nooit gevraagd om iets voor me te regelen. Ik vroeg hem wel vaak om advies over mijn toekomst en over beslissingen die ik moest nemen. Dat ging erover waar ik heen moest of welke kansen ik had. Dan vroeg ik aan Max: wat denk jij? Moet ik hierheen of daarheen? En daarmee hielp hij me.'

In de podcast van Pelas Pistas liet Verstappen ook weten dat hij de jonge Braziliaan al eerder had aangeraden bij Red Bull. Bortoleto was daar maar deels van op de hoogte. 'Ik wist dat Max met Red Bull gesproken had', vertelt hij in Las Vegas tegenover de aanwezige media, 'maar niet wanneer of in welke context.' Verstappen deed dat blijkbaar al voordat Bortoleto vastgelegd werd door Sauber. 'Dat is wel mooi van Max dat hij dat toen heeft gedaan', aldus de 21-jarige.

Red Bull hapte echter niet toe. Bortoleto stond destijds onder contract bij McLaren, maar het Britse team liet Bortoleto wel vertrekken naar Sauber. Opvallend genoeg werd bij Red Bull dus wél naar Verstappen geluisterd: Jonathan Wheatley hoorde het advies van Verstappen als sportief directeur aan, en nadat de Brit zijn overstap naar Sauber bekendmaakte, werd Bortoleto door het Zwitserse team benaderd.

Wheatley heeft Bortoleto hier wel vaker wat over verteld. 'Zelfs Jonathan heeft al meerdere keren gezegd dat Max nog voordat ik mijn contract tekende tegen hem zei: houd deze jongen in de gaten. Hij kan heel goed worden in de Formule 1. Ik wil er verder niet te veel over zeggen, laat Max dat zelf maar zeggen. Het is wel heel bijzonder dat Max dat voor me gedaan heeft.' Bortoleto vroeg Verstappen vervolgens ook om advies toen hij een contractaanbod van Sauber kreeg.