Leclerc op titeljacht: 'Ik weet hoe hard Verstappen in die ronden pusht'

Na de Grands Prix van Monaco en Italië won Leclerc zijn derde race van het seizoen. Nooit eerder won hij meer dan drie races in één seizoen, en Ferrari heeft de snelheid de laatste tijd goed te pakken. De race in Austin was misschien wel het indrukwekkendste optreden van Ferrari. 'Onze snelheid was echt heel erg sterk', vertelt de racewinnaar na afloop voor de microfoon van Viaplay.

De kwalificatie viel nog tegen met een vierde startplek, maar met dank aan Verstappen kon Leclerc in de eerste bocht al opschuiven naar de leidende positie, en daarna kwam zijn zege nooit meer in gevaar. 'Vanaf de eerste ronde merkte ik al dat ik door te pushen weg kon rijden bij Max. Dat is altijd een goed teken, want ik weet hoe hard hij altijd pusht in de eerste ronden om binnen DRS-afstand te kunnen blijven bij mij', zegt hij over zijn leeftijdsgenoot, die hij door en door kent.

Na enkele ronden zag hij de RB20 in zijn spiegels steeds kleiner worden, en Leclerc zag Verstappen pas weer na de race terug. 'Ik had alles onder controle, en de tweede stint draaide er puur om dat ik de banden in leven zou houden. Ik was heel erg blij met hoe we het deden, en hoe de auto aanvoelde, dus eigenlijk ging alles heel goed', vertelt hij over een zeldzaam moeiteloze overwinning.

In Spanje nam Ferrari nog een verkeerde afslag met een nieuwe vloer, en in Italië kwam de renstal met een aanpassing aan die vloer, waardoor de vormdip uit het midden van het seizoen ten einde kwam. Sindsdien is Leclerc - die vaker dan wie dan ook in de top vier eindigde - de best scorende coureur. In Italië won hij; in Bakoe eindigde hij vlak achter Oscar Piastri als tweede; in Singapore was Ferrari snel, maar vergooide men een goed resultaat in de kwalificatie; en in Austin zegevierde Leclerc wederom.

De vorm van Ferrari in Austin was wel een verrassing voor velen. 'Ik bedoelde niet zozeer dat Monza, Bakoe, en Singapore goede banen voor ons zouden zijn, maar meer dat het niet de ideale circuits zouden zijn om onze upgrades mee te kunnen beoordelen', zegt Leclerc ter uitleg van eerdere uitspraken. 'We wachtten dus op Austin, want we verwachtten dat McLaren en Red Bull weer op de toppen van hun kunnen zouden presteren hier. Het was daarnaast ook een goede test om te kijken hoe groot de stap was, die we vooruit hadden gezet. We hebben dus een grote stap gezet, dus dat is goed', zegt Leclerc met een brede lach.

'Ik wil niet al te veel op de feiten vooruitlopen', zegt Leclerc over de resterende vijf weekenden. 'In de kwalificatie hadden we het wat lastiger, maar in de race waren we heel sterk. Historisch gezien is dit een circuit waar we het altijd goed gedaan hebben, dus we moeten rustig blijven en het stapje voor stapje bekijken. We moeten ons blijven focussen op ons werk, en zorgen dat we de resultaten blijven maximaliseren', aldus de 27-jarige, die toch afsluit met een ambitieuze uitspraak. 'Aan het einde van het jaar kijken we dan wel wat de eindstand is, en of het genoeg was om de constructeurstitel te pakken.' Ferrari staat nog 48 punten achter leider McLaren, en maakte in Austin 27 punten goed in één weekend tijd.