Leclerc rekent zich nog niet rijk en vreest voor Verstappen: "Zag er heel sterk uit"

Ferrari heeft een aantal upgrades meegebracht naar Texas, en deze moeten Leclerc en teamgenoot Lewis Hamilton helpen een stap voorwaarts te zetten. Leclerc eindigde in Singapore nog als tweede achter Verstappen, maar de Nederlander was wel een klasse apart op het Marina Bay Street Circuit. De Ferrari-coureur won dit jaar één Grand Prix, en dat was in Groot-Brittannië. Twee jaar geleden was hij ook in Austin al eens de sterkste, dus de Monegask bewaart goede herinneringen aan COTA.

Dat Leclerc goed uit de voeten kan op het Circuit of the Americas bewees hij op vrijdag nog maar eens. In zijn Ferrari eindigde hij zowel in de eerste als in de tweede training op de eerste plaats. Teamgenoot Hamilton had het op vrijdag een stuk lastiger. De zevenvoudig wereldkampioen was in beide sessies ruim een halve seconde langzamer en zal richting de tweede dag in Austin nog wat snelheid moeten vinden. De updates lijken in ieder geval voor Leclerc dus te werken, maar toch wil de negenvoudig Grand Prix-winnaar niet te veel op de zaken vooruitlopen. "Het voelt best goed, maar we moeten natuurlijk wel voorzichtig zijn. Het is pas vrijdag", stelt Leclerc tegenover F1TV.

Daarnaast komt het beeld dat men in de paddock van de upgrades heeft volgens Leclerc niet overeen met de werkelijkheid. "Het gaat zoals we hadden verwacht. Maar nogmaals, het is echt niet de grote winst in rondetijd waar iedereen over spreekt." Wel kijkt Leclerc met een tevreden gevoel terug op het werk dat Ferrari op de openingsdag heeft verricht. "Het was een goede dag. Ik denk dat de balans van de auto goed was en we begonnen meteen in een goed venster. Dat heeft zijn vruchten afgeworpen. En natuurlijk helpt al het harde werk dat is verricht om deze upgrade zo snel mogelijk te brengen ons ook een beetje."

Leclerc beleefde naar eigen zeggen dus een prima vrijdag, maar dat betekent niet dat hij ook al aan de poleposition en de overwinning durft te denken. De Monegask vermoedt dat de concurrentie het achterste van de tong nog niet heeft laten zien. "We moeten niet te veel verwachtingen hebben voor zaterdag, want ik heb het gevoel dat de anderen nog wat achter de hand hebben."

Als hem vervolgens wordt gevraagd van welke coureurs hij dit weekend de meeste tegenstand verwacht, noemt Leclerc twee namen. "Kimi (Antonelli, red.) en Max lijken heel sterk te zijn", hoeft de 29-jarige geen seconde na te denken over zijn antwoord. "Van McLaren weet ik het nog niet zo goed. Ik denk dat ze nog niet al het potentieel hebben kunnen benutten. Maar Kimi en Max zullen zeker vooraan meedoen", voorspelt de Ferrari-coureur.