Leclerc tweede in Bakoe, maar ziet groot probleem: "In hetzelfde schuitje als McLaren"

Leclerc wist zich zaterdag ondanks een lastig weekend naar de tweede startplaats te rijden. Ferrari had tijdens de vrije trainingen moeite om de banden consequent goed op te warmen, waardoor de Monegask lange tijd niet wist hoeveel snelheid er daadwerkelijk in de auto zat. In Q3 kreeg hij uiteindelijk een beter gevoel, maar dat bleek niet genoeg om Russell serieus uit te dagen.

De Ferrari-coureur was dan ook tevreden over zijn eigen ronde, al werd dat gevoel overschaduwd door het enorme verschil met de Mercedes. "Ik voelde me ook goed aangesloten, maar misschien niet aan het juiste touw als ik het gat met George zie. Het is een behoorlijk groot verschil. De auto voelde beter dan tijdens de rest van het weekend, maar acht tienden is veel", vertelt Leclerc in de persconferentie.

Leclerc zag gedurende het weekend vooral de banden als een belangrijk probleem voor Ferrari. De karakteristieken van het circuit maakten het volgens hem lastig om de banden iedere ronde op dezelfde manier te laten werken. Daardoor kon Ferrari tijdens de trainingen soms wel een snelle ronde neerzetten, maar ontbrak de constante snelheid om structureel vooraan mee te doen.

In de kwalificatie slaagde Ferrari er volgens Leclerc beter in om dat probleem onder controle te krijgen. De verbetering kwam echter niet alleen voort uit de auto zelf, maar ook uit het beter benutten van de omstandigheden. "Ik denk dat McLaren en wij een beetje in hetzelfde schuitje zaten, omdat we tijdens de vrije trainingen echt worstelden. Sommige ronden waren goed, maar we waren nooit echt constant", legt Leclerc uit.

Leclerc liep dit weekend bovendien tegen een ander probleem aan dat op Bakoe extra zwaar kan wegen. De Monegask staat erom bekend dicht langs de muren te durven rijden, maar merkte dat hij dat vertrouwen dit weekend niet volledig had. De Ferrari reageerde volgens hem te wisselvallig om telkens precies te weten wat de auto zou doen.

Dat betekende dat Leclerc tijdens zijn kwalificatieronden meer marge moest houden dan hij normaal gesproken op dit circuit zou willen. "De voorspelbaarheid van de auto was dit weekend erg moeilijk. Normaal gesproken is een van mijn sterke punten dat ik hier heel precies kan rijden en veel risico kan nemen met de afstand tot de muur. Dit weekend kon ik dat gewoon niet, omdat de auto niet precies reageerde zoals ik wilde", aldus Leclerc.

Het grote verschil met Russell kwam volgens Leclerc bovendien niet alleen tot stand op de rechte stukken. Ferrari weet normaal gesproken dat topsnelheid een belangrijk aandachtspunt is, maar juist in de tweede sector wist Russell veel tijd te winnen. Daarmee werd volgens Leclerc duidelijk dat Mercedes op meerdere onderdelen van de ronde sterker was.

De Monegask ziet daarom genoeg werk voor Ferrari om de data van de kwalificatie grondig te analyseren. "Onze zwakte is normaal gesproken de snelheid op de rechte stukken, maar vandaag was sector twee ook een plek waar George het verschil maakte", stelt Leclerc. De Ferrari-coureur weet daarmee dat het gat niet met één simpele aanpassing kan worden verklaard.

De Monegask wil vooral afwachten hoe de Ferrari zich gedraagt wanneer de banden langer meegaan en de raceomstandigheden veranderen. "We gaan het proberen en we zullen ons best doen. Of dat genoeg zal zijn, zal de tijd leren. We weten dat we meestal een goede raceauto hebben, die vaker beter is in de race dan in de kwalificatie", vertelt Leclerc.

Ferrari zal daarom proberen de sterke uitgangspositie optimaal te benutten. Leclerc weet dat een overwinning vanuit de tweede plaats lastig wordt na het grote verschil van zaterdag, maar weigert de strijd vooraf op te geven. Met een raceauto die volgens hem sterker moet zijn dan de kwalificatiepace, krijgt Ferrari zaterdag de kans om te laten zien hoeveel van het gat naar Mercedes daadwerkelijk door de omstandigheden van zaterdag werd veroorzaakt.