Leclerc wist al snel hoe laat het was: 'Niet dezelfde stap gezet als Red Bull'

Nog niet eerder stond Ferrari dichter bij Mercedes dan nu. Slechts vier punten is het verschil, terwijl Ferrari in Las Vegas nog zestien punten inliep. De vorm van de dag in Abu Dhabi wordt dus cruciaal. 'Het wordt spannend. We hebben een goed momentum te pakken, aangezien de laatste races positief waren voor ons. Mercedes is historisch gezien echter erg sterk geweest in Abu Dhabi, dus we moeten alles optimaliseren om ze te bevechten en te verslaan in het constructeurskampioenschap, maar dat is natuurlijk het doel', deelt Leclerc in de persconferentie.

Het hele seizoen kijkt Ferrari dus al tegen een achterstand aan, maar de stand is inmiddels nagenoeg gelijkgetrokken. Vorig jaar kwam Leclerc met een gelijke stand ten opzichte van Sergio Pérez naar Abu Dhabi, en trok hij aan het langste eind. Dat hoopt hij nu weer te doen met zijn team. 'Het hangt van zulke kleine details af, dat het lastig is om te voorspellen hoe je er elk weekend voor zal staan. Zoals gezegd is Mercedes hier vaak sterk, dus het wordt krap, zoals altijd. Het hangt ervan af wie het pakket het beste optimaliseert. Daar richten we ons dus op in de vrije trainingen.' Ferrari presteert vaak sterk op rechte stukken en langzame bochten, terwijl Mercedes het beter doet in de snelle bochten.

'De laatste race was heel erg positief, en de race daarvoor was qua snelheid ook erg positief, maar het resultaat voor mij natuurlijk niet', zo wijst de Monegask naar de uitvalbeurt in de opwarmronde in Brazilië. 'Iedereen is supergemotiveerd om Mercedes in het constructeurskampioenschap te verslaan. Het momentum is goed, maar het grootste werk moet nog verzet worden op het circuit. We zorgen dat we dit weekend alles perfect doen om ze te verslaan.'

Leclerc eindigde in 2022 dus nog als tweede, maar staat dit jaar vooralsnog zevende in het kampioenschap. 'De laatste race was misschien wel het hoogtepunt, maar om eerlijk te zijn is het een teleurstellend seizoen geweest. Na 2022 verwachtten we dat we dit seizoen voor de titel konden vechten, maar na de eerste race begrepen we meteen hoe lastig dat zou gaan worden. De Red Bulls hadden namelijk een enorme stap vooruitgezet, vooral qua racesnelheid. Wij hebben niet diezelfde stap gezet, dus wat dat betreft was het teleurstellend.'

Sinds die initiële teleurstelling heeft Ferrari er volgens Leclerc wel het beste van gemaakt. 'Aan de andere kant hebben we wel veel progressie geboekt tijdens het seizoen. Dat is positief en geeft me vertrouwen voor de toekomst, maar er is een groot gat dat we moeten dichten naar Red Bull Racing. We gaan hard werken in de winterstop, en hopelijk komen we volgend jaar sterker terug met een auto die kan winnen', sluit de Ferrari-coureur af.