Manager Verstappen over zijn positie in F1: 'Iedereen is vrij om hem te verslaan, toch?'

Verstappen doet het de afgelopen jaren uitstekend achter het stuur van de Red Bull-bolide: sinds hij in 2021 aan het langste eind trok in gevecht met Mercedes en Lewis Hamilton lijkt de Nederlander ook de dominantie van de Duitse renstal overgenomen te hebben, en de teller staat daardoor al op drie wereldtitels. Dat levert uiteraard ook het nodige financiële voordeel op, zowel voor Red Bull als voor Verstappen zelf. Vermeulen benadrukte tegenover Formule 1 Magazine echter dat de focus echter ergens anders ligt. 'Uiteindelijk staat het presteren natuurlijk voorop, en dat moet nog wel even gebeuren. Maar je ziet dat Max met een bepaalde rust rond lijkt te rijden sinds die eerste titel binnen is, en ik denk dat hij nog altijd bezig is met verbeteren.'

Het lijkt inmiddels alweer een eeuwigheid geleden sinds de inmiddels 26-jarige Verstappen zijn debuut maakte in de Formule 1, maar Vermeulen heeft zo het vermoeden dat er nog veel meer in het verschiet ligt voor de Nederlander. 'Ik durf niet meer te zeggen waar het allemaal naartoe zal gaan, maar Max is echt van een buitencategorie. Er zal echt nog veel komen, denk ik.' Maar ongeacht alle voordelen benadrukte Vermeulen nog maar eens dat er voor Verstappen maar één ding centraal staat. 'Nogmaals: het gaat bovenal om de prestatie, en het is gewoonweg een overduidelijk gevolg dat we daar ook commerciële voordelen uit halen.'

Met alle al behaalde successen in het achterhoofd lijkt het haast overduidelijk dat Verstappen en Red Bull een gouden combinatie vormen, en de beide partijen zagen dat zelf ook toen er een discussie over contractverlenging ontstond. Uiteindelijk was de kogel dan toch door de kerk: Verstappen zal tot en met 2028 voor de Oostenrijkse renstal rijden, en volgens Vermeulen werd er aan beide kanten nooit getwijfeld over die verlenging. 'Het was zeker geen gok, want je kan de gedrevenheid aan beide kanten haast ruiken. Of je nu in de Formule 1-fabriek staat of bij de fabrikant van de energiedrank, er is geen sprake van politiek binnen dit team. Ze willen maar één ding, en dat is winnen.'

Daar ontstond overeenkomst nummer één tussen Red Bull en Verstappen, weet Vermeulen. 'Bij de Verstappens gaat het heel toevallig ook om presteren, dus in dat opzicht was het vanaf dag één al de perfecte match.' Toch blijft één factor cruciaal in dat ene doel, en dat is het materiaal dat Red Bull kan bieden. Toch heeft de manager ook daar eigenlijk geen twijfel over. 'Red Bull moet wel het materiaal en de middelen hebben om winnen mogelijk te maken, maar daarom zijn ze met een eigen programma voor motorontwikkeling begonnen. Dat is natuurlijk wel een boodschap naar de buitenwereld, en dat toont echt wel aan dat ze alleen komen om te winnen. Dat toont voor ons alleen maar aan dat we bij het juiste team zitten.'

Twijfel over de samenwerking met het team van Red Bull was er dus nooit, maar de concurrentie zit ook niet stil. Na een indrukwekkend en dominant seizoen is het geen raadsel dat de interesse van de concurrentie uit pieken bestaat, maar Vermeulen reageert stellig op eventuele geruchten over interesse van de grootste rivalen. 'Waarom zou Max onder deze huidige omstandigheden naar een ander team willen? We zijn niet geïnteresseerd in een overstap.' Toch weet ook Vermeulen als geen ander dat de Formule 1 een sport is van de roddels en de gesprekken, al gaat Verstappen daar zelf niet in mee. 'Het is en blijft een kleine wereld en iedereen praat met elkaar, maar wij zitten tot 2028 goed bij Red Bull.'

Verder is Verstappen ook niet bang voor eventuele concurrentie binnen het eigen team, weet ook Vermeulen. 'Max is in de vorm van zijn leven nu en hij rijdt zonder druk rond. Laat die teamgenoten dan maar komen, want ze krijgen allemaal hetzelfde materiaal. Iedereen is vrij om Max te verslaan, toch?' Wat concurrentie betreft weet de manager in ieder geval dat er bij Verstappen geen ruimte is om ook maar een plan B te overwegen, en dus wordt er ook nog niet gedacht aan een eventueel nieuw avontuur in de toekomst. 'We kijken wel weer verder als het over een paar jaar 2028 is en zijn contract afloopt. Misschien is Max wel de eerste coureur die zijn carrière beëindigt bij hetzelfde team waar hij ooit begon! Dat zou ook wel bij hem passen.'