Marko: 'Verwacht niet dat dit seizoen in ons voordeel uit gaat pakken'

Helmut Marko houdt een slag om de arm wanneer hij naar de wintertest-resultaten van Bahrein kijkt. Red Bull Racing mag daar wel de snelste tijd van het weekend geklokt hebben, maar dat is voor de Oostenrijker geen reden om hoog van de toren te blazen. Hij gelooft dat directe concurrent Mercedes het in zich heeft om de achterstand die ze lijken te hebben volledig goed te maken voorafgaand aan de Grand Prix van Bahrein.

'Mercedes is een fantastisch team. We gaan er niet van uit dat het seizoen in ons voordeel zal uitpakken, enkel omdat ze tijdens de tests niet zo sterk oogden als verwacht', waarschuwt Marko in gesprek met Auto, Motor und Sport. Doorgaans is het juist de man uit Graz die beloftes maakt, maar nu blijft ook hij terughoudend in zijn eindvonnis. Max Verstappen wist in de laatste sessie de snelste tijd te klokken, terwijl Sergio Perez ook steeds hoog op de tijdstabel te vinden was.

Waarom is de voorsprong op Valtteri Bottas en Lewis Hamilton geen reden voor het team om zich rijk te rekenen? Marko: 'Je ziet dat ze bepaalde problemen hebben, maar een team dat de afgelopen zeven jaar de titel heeft gewonnen, kan zoiets in een hele korte tijd oplossen', beargumenteert hij. Men heeft in Brackley voldoende mankracht en middelen om de aerodynamische onbalans weg te werken.

'Wel denk ik dat we een stuk dichterbij gekomen zijn', voegt Marko daaraan toe. In 2020 was het gat naar de twee Mercedes-coureurs nog te groot voor Verstappen om elk weekend te overbruggen. Tegen het einde van het jaar kon Verstappen pas dominant een race aanvoeren, daarvoor lukte dat enkel in Groot-Brittannië, onder unieke omstandigheden. 'Er valt niet te beoordelen hoe wij er relatief voor staan, Mercedes reed namelijk met aanzienlijk meer brandstof.'

Terwijl Mercedes een testdag aan het draaien is, wordt er in Milton Keynes hard gebikkeld. Drie dagen aan testdata moet nu vergeleken worden met wat er uit de windtunnel gekomen is om te bepalen welke kant men op moet met de ontwikkeling. 'Zo'n auto begrijp je nooit helemaal', stelt Marko, die bevestigt dat ook de Oostenrijkers niet stilzitten.

Zo is cruciaal om de auto bijvoorbeeld aan de betreffende temperatuursituatie aan te passen. Het rijgedrag van de bolide verandert drastisch, ook vanwege het asfalt. De taak is nu dus om de gegevens optimaal te analyseren voor Red Bull. 'We zijn eindelijk begonnen zoals we moeten beginnen', aldus een tevreden scout. Dat was een van onze pijnpunten van voorgaande jaren en hij realiseert zich dat deze sterke start nodig is om voor de titel te kunnen strijden.

Op aerodynamisch gebied zit het voor 2021 wel goed - de 2021-bolide is immers stabiel, precies wat Verstappen en Perez nodig hebben. En op motorisch gebied? Gaat Honda op dat gebied tijd goedmaken voor Red Bull? 'Als Mercedes stilgestaan heeft, dan wel. Maar daar gaan we niet vanuit. Ik geloof echter dat het verschil niet zo groot is als het vorig jaar was, toen Mercedes aan de bak ging in een reactie op de vermogenstoename bij Ferrari. Toen hebben ze een enorme stap gezet.'