McLaren bovenaan in Qatar, klachtenregen bij Verstappen

De laatste sprintrace van 2025 wordt in Qatar verreden, waardoor de coureurs maar één vrije training hebben om zich voor te bereiden. Dit is vooral belangrijk voor McLaren. Na de dubbele diskwalificatie in Las Vegas moet McLaren gaan zoeken naar de juiste rijhoogte en daar heeft het Britse team maar één uur de tijd voor. Lando Norris en Oscar Piastri reden dan ook al in de eerste minuut naar buiten.

Verstappen reed op dat moment al op het Losail International Circuit, waar het vlak voor zonsondergang 25 graden was met een baantemperatuur van 32 graden. In die eerste stint koos iedereen logischerwijs voor de harde band. De zachte banden zijn nodig in de hoofdkwalificatie en SQ3 en in een kwalificatiesimulatie in de vrije training, terwijl de teams een duidelijk tekort hebben aan mediumbanden. Deze C2-banden worden in SQ1 en SQ2 gebruikt en zijn de favoriete keuze voor de sprintrace en twee stints van de Grand Prix. De tweede set harde banden wordt in de derde stint gebruikt in de race.

George Russell en Verstappen streden twaalf maanden geleden voor poleposition in Qatar en waren nu ook de snelste mannen in de openingsminuten. Verstappen zorgde met een 1:25,0 voor een eerste richttijd. Russell ging een minuut later ruim twee tienden sneller, maar het was duidelijk dat het circuit steeds sneller werd. Carlos Sainz nam het stokje over met een 1:24,4, terwijl McLaren bij de eerste pogingen duidelijk tijd tekortkwam.

Nico Hülkenberg vloog in zijn tweede snelle ronde naar een 1:24,2, waarmee hij ook liet zien dat de absolute toppers nog wel wat snelheid achter de hand hielden. Verstappen had zijn banden in zijn tweede ronde op temperatuur en schoot naar een 1:23,3. Yuki Tsunoda sloot niet veel later aan op zes tienden achterstand. Verstappen gaf wel meteen aan dat zijn harde banden het na twee snelle ronden al begonnen op te geven. Het bleef tijdverbeteringen regenen. Na tien minuten leidde Verstappen voor Sainz, Piastri, Russell, en Hamilton.

Norris was teruggevallen tot de elfde plek. Bij de beelden van de kampioenschapsleider waren de vonken onder de auto nog steeds duidelijk te zien. De vraag is dan ook of McLaren de rijhoogte bij Norris verder moet aanpassen. Norris kwam niet veel later naar binnen, en viel terug tot de absolute achterhoede. Bij Piastri ging het duidelijk beter: de Australiër nam de eerste tijd van Verstappen over.

Russell liet Piastri echter maar enkele seconden genieten van die eerste plek. De Mercedes-coureur ging 0,077 seconde sneller. Verstappen was snel onderweg in de eerste sector, maar vergaloppeerde zich in de middensector en brak zijn ronde af. Enkele minuten later deed Verstappen een nieuwe poging. Hoewel hij al over de banden had geklaagd, was dat niet aan zijn tijden te zien. Met een 1:22,3 nam hij de eerste plek weer over en ook Yuki Tsunoda was snel.

Tsunoda kwam slechts twee tienden tekort op Verstappen, die vooral Mercedes in de gaten lijkt te moeten houden. George Russell klokte met een 1:22,1 de nieuwe snelste tijd. Halverwege de sessie wisselden veel coureurs naar de racesimulaties. Russell leidde op dat moment voor Verstappen, Hadjar, Alonso, Albon, Sainz, Tsunoda, en Antonelli. Norris was wél op zoek naar tijdsverbeteringen met een aangepaste rijhoogte. De Brit had duidelijk geen balans in zijn MCL39 en kwam naast het circuit terecht.

Norris werkte zich later op van de laatste naar de achttiende(!) plek. Mercedes en Red Bull begonnen al aan de long runs, die voor McLaren cruciaal zijn bij het bepalen van de rijhoogte, maar Norris en Piastri bleven zoeken naar tijdverbeteringen. Op een steeds sneller wordend circuit vroeg Norris zich af: 'Waar kan ik 1,6 seconden extra vinden?' Uiteindelijk schoof Norris op naar de elfde plek, terwijl Piastri ook naast het circuit terechtkwam. Norris bleef zich op snelle rondetijden richten, waardoor hij na 33 minuten vierde stond.

Zijn tijd kon echter niet vergeleken worden met de tijden van Russell en Verstappen, die hun tijden al een kwartier eerder reden. Deze mannen waren al even bezig met hun racesimulaties, terwijl McLaren en Ferrari daar veel minder aandacht aan besteedden. Mercedes en Red Bull gebruiken deze data mede om de rijhoogte te kunnen bepalen. Russell deelde dat hij verbrand hout rook en leek te wijzen op plankslijtage. Mercedes kan echter nog ingrijpen voor de kwalificatie en bewijst hiermee juist de waarde van de long runs.

Verstappen meldde juist dat het schakelen nog niet prettig aanvoelde. De Limburger heeft zich hier de afgelopen seizoenen vaker over beklaagd, en het valt te hopen dat Red Bull dit nog kan oplossen. Verstappen deelde dat zijn auto veel stuiterde. De vonken bij de Red Bull vielen reuze mee, maar het is wel een indicatie dat de slijtage van de bodemplaat in dit sprintweekend weer een zorgpunt kan zijn. Verstappens tijden waren wel goed, maar de Limburger was duidelijk nog niet tevreden. Hij gaf ook aan dat hij bij het uitkomen van bocht 6, de enige langzamere bocht op het circuit, last had van clipping.

McLaren en Ferrari wisselden later ook nog naar de long runs. Bij McLaren hanteerden beide coureurs een andere aanpak. Piastri hield de normale aanpak van McLaren aan met minder brandstof, terwijl Norris ruim een seconde per ronde langzamer was en met een soortgelijke hoeveelheid brandstof leek rond te rijden als Russell en Verstappen.

In het laatste kwartier was het eindelijk tijd voor de kwalificatiesimulaties. De harde banden werden ingeruild voor de zachte C3-banden. Bearman schoof op naar de derde plek, waarna Hadjar de toptijd van Russell overnam met een 1:21,8. Het was daarna vooral wachten op de vier topteams om in te schatten hoe competitief de tijd van de Racing Bulls-kopman was. Het werd al snel duidelijk dat Hadjars tijd onvoldoende was. Alonso en Sainz waren namelijk meerdere tienden sneller.

Norris begon als eerste topcoureur aan zijn eerste ronde op zachte banden, gevolgd door Piastri en Verstappen. Norris was duidelijk de snelste coureur op zachte banden. De Brit zette de rest met een 1:20,9 op grote achterstand. Piastri kwam drie tienden tekort en Verstappen zelfs vijf tienden. Mercedes had het op de zachte banden ook erg lastig. Russell strandde op acht(!) tienden op de achtste plek, vlak voor Antonelli.

Piastri verbeterde zich in een tweede snelle ronde, en nam de eerste tijd van Norris over. Het blijft na de vrije training dan ook gissen naar de pikorde, want hoewel McLaren duidelijk de snelste auto heeft op de zachte banden, waren Mercedes en Red Bull veel competitiever op de harde banden. Het lijkt er ook op dat veel coureurs nog steeds zoekende zijn naar de ideale afstelling.

Meerdere coureurs bleven zich verbeteren in de laatste minuten. Verstappen deed dat niet en stond binnen om zijn afstelling nog aan te laten passen, waarna hij geen volledige ronde meer kon rijden. Piastri sloot de sessie als snelste af voor Norris, Alonso, Sainz, Hadjar, en Verstappen.