McLaren domineert, Verstappen na slechte start sneller dan Mercedes in Amerikaanse sprintrace

Bijna iedereen koos voor de mediumbanden in de sprintrace. De enige uitzonderingen hierop waren de heren van Cadillac en Aston Martin. De Cadillac-coureurs reden op de harde banden, terwijl Aston Martin voor de zachte banden gekozen had. Het lijkt erop dat beide teams de beste banden voor de Grand Prix wilden bewaren. Alle coureurs uit de top zestien stonden dus op de mediumbanden, waarbij Red Bull Racing voor gebruikte banden koos.

Bij een baantemperatuur van 53 graden leidde polesitter Lando Norris het veld in de opwarmronde, gevolgd door Kimi Antonelli, Oscar Piastri, Charles Leclerc, en Max Verstappen. De Nederlander had George Russell en Lewis Hamilton in de kwalificatie verslagen en mocht dus als vijfde aan de race van negentien ronden beginnen. De grote afwezige was Nico Hülkenberg, die in de verkenningsronden al wegviel met een kapotte motor.

Antonelli kwam weer eens slecht weg bij de start. De Italiaan viel terug naar de vierde plek. Norris behield de leiding voor Oscar Piastri, terwijl Leclerc de derde stek overnam. Verstappen kwam ook slecht weg en moest keihard verdedigen tegen Hamilton en Franco Colapinto om niet verder terug te vallen. Dat lukte in eerste instantie, maar aan het einde van de openingsronde verloor Verstappen alsnog de zesde plek aan Hamilton. Russell was bij de start al opgeschoven naar de vijfde plek.

Na de start leidde Norris dus voor Piastri, Leclerc, Antonelli, Russell, Hamilton, en Verstappen, met Pierre Gasly, Franco Colapinto, en Gabriel Bortoleto als laatste coureurs in de top tien. Na vier ronden werd Bortoleto door Hadjar terugverwezen naar de elfde plek. Verder viel op dat de coureurs veel minder aan energiemanagement hoefden te doen. Dat betekende wel dat er ook duidelijk minder inhaalacties waren.

McLaren viel meteen positief op met sterke race pace voor Norris en Piastri. Leclerc volgde op een klein gaatje, als locomotief in een groepje met Antonelli, Russell, Hamilton en Verstappen. Red Bull had dus duidelijk een stap vooruit gezet, al klaagde Verstappen wel dat hij niet goed kon remmen omdat de achterkant van zijn auto op die momenten begon te springen.

Verstappen liep wel een seconde per ronde uit op de Alpine-coureurs en bleef binnen een seconde van zijn voorgangers rijden. Mercedes kreeg het steeds lastiger met het bandenmanagement en verloor Leclerc uit het oog. Russell haalde Antonelli in, terwijl Verstappen voormalig titelrivaal Hamilton inhaalde. De Red Bull-coureur kwam daarbij buiten het circuit en moest de plek dus inleveren. Ondertussen heroverde Antonelli ook de vierde positie.

Dat wilde Verstappen ook doen, maar Hamilton hield bewust in omdat hij vreesde dat Verstappen hem op het volgende rechte stuk meteen zou inhalen. Verstappen had geen andere keuze dan afwachten, waarmee het duo drie seconden op de Mercedes-coureurs verloor. Dat hielp Hamilton overigens niet, want een ronde later werd hij alsnog ingehaald door Verstappen.

In de slotfase bleek het bandenmanagement belangrijk te zijn. Norris had alles onder controle, maar Piastri moest steeds meer terrein prijsgeven. Leclerc kon het gat daardoor tot een seconde verkleinen. Antonelli hield drie seconden daarachter stand en reed juist weer twee seconden weg bij Russell. Opvallend genoeg was Verstappen sneller dan beide Mercedes-coureurs, al had hij een gat van 3,5 seconden om te dichten. Hamilton haakte al snel af bij Verstappen.

Red Bull had het bandenmanagement duidelijk wél goed voor elkaar, en dat zegt veel goeds over de balans. Hadjar haalde in de slotfase ook Colapinto nog in, al leverde de negende plek hem geen punten op. Verstappen naderde Russell nog tot op een paar tienden en mag dus veel vertrouwen putten uit dit optreden. De Nederlander sloot de race als zesde af, achter Norris, Piastri, Leclerc, Antonelli, en Russell. Hamilton eindigde acht seconden achter Verstappen als zesde, terwijl Gasly na negentien ronden zelfs zeventien(!) seconden achter Verstappen zat.

Na de race kreeg Verstappen nog een cadeautje. Antonelli, die niet onder druk stond, had de baanlimieten namelijk overschreden en ontving nog een tijdstraf. De Italiaan eindigde zo één tiende achter Verstappen, die opschoof naar P5. Russell profiteerde ook en eindigde als vierde.