Progressie van Verstappen en Red Bull wordt ter discussie gesteld: "Zwaar overtrokken"

Het eerste deel van het seizoen zit vol met sprintweekenden. De coureurs werkten in China al een zaterdagsrace af en vanwege het wegvallen van de races in het Midden-Oosten hebben we nu drie sprintweekenden in de eerste vijf raceweekenden. Na Miami volgt namelijk ook een sprintrace in Canada, waarna de teams naar Monaco afreizen. Dat betekende dat er weinig kansen waren om nieuwe onderdelen en de nieuwe reglementen uit te proberen.

De Formule 1 koos er dan ook voor om de eerste vrije training met een half uur te verlengen. "De teams hebben dat nodig gehad", weet Mol. "We hebben natuurlijk de reglementsverandering. Daarom kozen ze ervoor om de teams wat extra tijd te geven, zodat ze ook wat konden uitproberen. De Mercedessen staan er niet zo lekker bij", vertelt de hoofdcommentator van Ziggo Sport bij het Race Café.

Kimi Antonelli wist de schade in de sprintkwalificatie nog knap te beperken met een tweede plek, maar George Russell bleef op P6 steken, zelfs achter Verstappen. Mercedes had daarnaast ook al een moeizame vrije training achter de rug. "Ze waren niet de enigen, want bij Williams was er ook een probleem met de turbo. Carlos Sainz klaagde dat er een raar geluid uit de turbo kwam. George Russell had daar ook last van. Kimi Antonelli kon uiteindelijk helemaal niet meer rijden", somt Mol op, die dus wel aangeeft dat de betrouwbaarheid van Mercedes helemaal niet zo overtuigend is.

Waar Mercedes na de openingsdag van het weekend in Miami wel als verliezer mag worden aangewezen, behoorde Red Bull tot de winnaars. "Max Verstappen lijkt op dit moment wel wat goedgemaakt te hebben", erkent Mol, die toch vindt dat er niet al te veel waarde gehecht kan worden aan de progressie van Red Bull. "Het was tot op heden zó slecht... Als je een paar procent beter wordt, ziet het er al snel beter uit." Verstappen kwalificeerde zich in Japan nog 1,49 seconden achter de polesitter. In Miami was daar nog maar 0,59 seconde van over.

Dat lijkt duidelijk meer te zijn dan 'een paar procent', maar Mol houdt vol dat de reglementswijzigingen én de upgrades weinig uitmaken. "De reglementswijzigingen zijn voor iedereen hetzelfde. Het gaat er puur om wat je wel of niet mag met de elektronica. Daarnaast gaat het over de upgrades, die iedereen meeneemt. Ik vind (de waarde van, red.) upgrades zwaar overtrokken", zo zorgt de ervaren analist voor opgetrokken wenkbrauwen.

In Miami werd namelijk meteen duidelijk dat de verhoudingen op de kop gezet zijn. Mercedes introduceerde weinig upgrades en heeft veel terrein verloren ten opzichte van Ferrari, McLaren, en Red Bull. Daarnaast kruipt Cadillac richting het middenveld en heeft Alpine rivalen Audi en Haas voorlopig afgeschud. Red Bull maakte de sprong van het middenveld naar de subtop.

Mol vindt desondanks dat upgraden weinig oplevert. "Een Formule 1-team neemt een upgrade mee om in principe twee tienden van een seconde te winnen in een weekend. Dat kan dan uit twee, vier, zes, of acht dingen bestaan, maar zo bouwen ze hun seizoen op. Je neemt een upgrade van twee tienden mee, maar je collega's ook. Als je er al achter staat, ga je allemaal stapsgewijs omhoog. Ferrari kan dan wel elf upgrades hebben, Cadillac negen, en Red Bull zeven, maar dat is puur het aantal. Die upgrades hebben met de betrouwbaarheid en de performance te maken."

"Stel dat je Red Bull Racing bent en je hebt een achterstand van zes tienden op Mercedes", gaat Mol verder. "Dan moet je dus met vier tienden aan upgrades komen om dichterbij te komen. Dat gaat niet, want er bestaan geen updates van vier tienden." Het tegendeel is dit weekend wel bewezen. McLaren stond eerder dit seizoen nog ver achter Mercedes, en staat nu voor de motorleverancier. Red Bull liep meer dan een seconde in op Mercedes. Alleen het gewichtsverlies zorgt al voor meerdere tienden tijdwinst.

"Ze rekenen het in de windtunnel wel zo goed door dat ze het pas gebruiken als het werkt. Als een upgrade de balans van jouw auto beter maakt, kun je als rijder harder gaan. De vraag is dan of je harder gaat door de update of dat jij beter tot je recht komt, omdat de auto meer doet wat je wilt. Dat is allemaal aan elkaar gekoppeld", sluit Mol af. In de afgelopen seizoenen hebben we ook juist vaak gezien dat upgrades wel degelijk het verschil maken. Zo werd McLaren in 2024 steeds sterker en werd Verstappen vorig jaar nog bijna wereldkampioen na een enorme inhaalslag.