Red Bull kiest voor totaal andere aanpak, Mercedes zit in de problemen

De Formule 1 greep in de aprilpauze vooral in om de kwalificaties aantrekkelijker te maken. Daar slaagde de sport in Miami redelijk in, al waarschuwden coureurs voor het weekend al dat het circuit in de Verenigde Staten minder veeleisend is qua energiemanagement dan veel andere circuits. "Het is nog steeds duidelijk zichtbaar", zucht Windsor. "Met één derde van het rechte stuk te gaan vertragen ze al."

"Dat doen ze ook voor bocht 4, waardoor bocht 4 niet meer uitdagend is. Dat is goed nieuws voor Charles Leclerc, want een paar jaar geleden crashte hij daar twee dagen achter elkaar", zo doelt Windsor lachend op 2023. Leclerc zorgde toen met een rode vlag voor een vroegtijdig einde van Q3, nadat hij eerder in de vrije training ook al crashte in de eerste sector. Verstappen moest daardoor als negende aan de Grand Prix beginnen, maar won na een inhaalrace alsnog.

Windsor geeft eerlijk toe dat hij moeite heeft om de nieuwe realiteit te accepteren. "Het blijft allemaal raar. Ik weet dat het beter is dan het was, daar twijfel ik ook niet over. Je houdt wel nog altijd die vreemde situatie dat ze de bocht inrollen en het toerental laten zakken. Dit is gewoon zo anders dan waar race-auto's normaal voor staan. Het gebeurt nu wel al minder", beseft Windsor. "Daarbij moet je wel zeggen dat dit Miami is en niet Suzuka, China, of Melbourne."

Verstappen waarschuwde namelijk al dat het in Miami beter zou gaan dan op latere circuits. In Canada, Oostenrijk, Engeland, en België worden de batterijen voor de zomerstop bijvoorbeeld meer op de proef gesteld. "Het is frustrerend als je op de onboardbeelden hoort dat het toerental terugvalt met nog één derde van het rechte stuk te gaan. Dat is er nog steeds, maar het is wat het is", aldus Windsor, die begrijpt dat het geen zin heeft om zijn hele YouTube-video hierover te vullen.

De eerste en enige vrije training werd met een half uur verlengd om teams de kans te bieden om de nieuwe regels fatsoenlijk te testen voor de sprintkwalificatie. Het Pirelli-rubber is nogal schaars in een sprintweekend, waardoor de teams normaal gesproken maar twee bandensets gebruiken. Red Bull vormde daar de uitzondering op: "Het was interessant dat iedereen op de harde banden reed, behalve Red Bull."

"Red Bull reed op de mediumbanden en hield die banden ook goed in leven, terwijl dit de zachtste banden van Pirelli zijn. Dit suggereert dat Red Bull de banden niet zo zwaar belast. Het houdt ook in dat ze niet zoveel grip hebben als Mercedes, Ferrari en misschien zelfs McLaren. Mercedes zit aan de andere kant van het spectrum. Dit is een bewijs hoeveel grip ze hebben, want ze hadden behoorlijk wat bandendegradatie op de harde banden", deelt Windsor, die dus problemen in de races voorziet voor het Duitse team.

De lage bandenslijtage van Red Bull is echter ook een heel goed teken. Miami is namelijk een circuit dat enorm bekendstaat om het oververhitten van de banden. Teams, die in Miami de banden in leven kunnen houden, zijn vaak de teams met een goede balans. Dat was vorig jaar bijvoorbeeld aan McLaren te zien. Dat de bandenslijtage bij met name Verstappen nu laag lag, geeft aan dat de balans veel beter is geworden. Russell klaagde juist over oververhitting en de kans is dus aanwezig dat dit probleem in de races wordt uitvergroot.

De meeste teams reden in VT1 eerst met harde banden en wisselden in het laatste kwartier naar de zachte banden voor een kwalificatiesimulatie. Kimi Antonelli heeft nog een extra set nieuwe zachte banden beschikbaar, omdat hij vanwege motorproblemen geen kwalificatiesimulatie kon rijden.

Red Bull is dus de andere grote uitzondering. Beide coureurs van het Oostenrijkse team begonnen op harde banden aan de sessie en wisselden na zo'n twintig minuten naar de mediums, om de training met zachte banden af te sluiten. In theorie heeft Red Bull dus een set banden extra gebruikt, maar veel gebruikte banden moeten dit weekend alsnog ingezet worden vanwege het tekort aan nieuwe bandensets. Red Bull is het enige topteam dat nog een tweede set harde banden beschikbaar heeft. Die banden kunnen mogelijk al in de zeer hete sprintrace gebruikt worden, zodat Verstappen en Isack Hadjar voluit kunnen pushen in de hitte. De andere teams kiezen waarschijnlijk voor mediumbanden.

Daarnaast speelt het weer nog altijd een grote rol. Op zaterdag is het 32 graden in Miami, maar op zondag wordt het slechts 27 graden. Belangrijker is dat er de hele dag regen verwacht wordt en zelfs onweersbuien. De kans is dus groot dat de droogweerbanden op zondag helemaal niet meer nodig zijn.

Windsor denkt in ieder geval dat Verstappen definitief de aansluiting gevonden heeft bij de kopgroep. "Het grootste nieuws is dat dit een goede dag is voor Max Verstappen en Red Bull. Als je onboard meerijdt met Max, lijkt hij voor het grootste gedeelte op rails te rijden", zo wijst de 74-jarige op de uitstekende balans. "Hij leek best blij te zijn met de auto in middelsnelle en snelle bochten en best veel grip te hebben. Ze lijken met de mediumbanden te kunnen rijden zonder al te veel bandendegradatie."

"Max Verstappen deed het in de racesimulatie goed", gaat Windsor verder. "De auto was betrouwbaar, en de Red Bull-motor was heel erg goed. Ze pasten wel constant dingen aan de afstelling aan. Max deed dat allemaal en haalde de rondetijden uit de auto. Ik was verrast dat hij zo snel was. Het is wel een indicatie dat die auto nu best veel grip heeft. Dat is een enorme stap vooruit vergeleken met waar ze in Japan stonden. Daar waren ze net zo snel als Alpine, en nu lijken ze al een seconde sneller te zijn dan Alpine. Dat plaatst hen heel dicht bij Ferrari, McLaren, en Mercedes."