McLaren een klasse apart in Bahrein, verschil tussen Verstappen en Tsunoda schrikbarend

De tweede vrije training in Bahrein was het startsein van het weekend voor zes coureurs die de eerste vrije training oversloegen. Daarbij zaten ook enkele grote namen: Max Verstappen, George Russell, Charles Leclerc, Fernando Alonso, Carlos Sainz, en nieuweling Oliver Bearman. Het zestal leek een slimme keuze te hebben gemaakt door in Bahrein een van hun twee verplichte VT1s af te staan, want erg representatief was de sessie niet.

De temperaturen waren namelijk torenhoog, en het gripniveau was belabberd te noemen. De coureurs kwamen ruim vier seconden tekort op de verwachte polepositiontijd, en de verwachting was dat het in de tweede vrije training beter zou gaan, bij het vallen van de avond. De buitentemperatuur was alsnog dertig graden in Sakhir, maar de baantemperatuur was flink gezakt tot 36 graden. Daarnaast stond er in het woestijnland een flink windje.

Leclerc reed als eerste naar buiten aan het begin van deze belangrijke sessie, waarbij meerdere coureurs aan het einde van de pitstraat bij de rode lamp wachtten. Dit is de enige vrije training, die op hetzelfde moment verreden wordt als de kwalificatie en de race, en daardoor is deze vrije training veruit het belangrijkst voor de coureurs. Ook Verstappen kwam al in de eerste minuut de baan op, terwijl Leclerc op dat moment in zijn out lap al van de baan schoot.

Leclerc kon zonder problemen zijn weg vervolgen, en was dan ook de eerste coureur met een rondetijd. De Monegask kwam tot 1:33,3 in een slechte ronde vol fouten. Ondanks die slechte ronde kwam hij in de buurt van de snelste tijd uit VT1. Verstappen opende meteen de aanval op de zachte banden. Dit was een gevolg van het feit dat vervanger Ayumu Iwasa alleen een set mediumbanden mocht gebruiken, waardoor Verstappen net als de Mercedes-coureurs nog een set banden meer had dan de rest.

Toch ging het voor Verstappen in de eerste ronde niet goed. De wereldkampioen schoot, net als Leclerc eerder, van het circuit af bij het uitkomen van bocht 10, de krappe linkerbocht. Verstappen beklaagde zich over het rijgedrag van de RB21 en gaf aan dat zijn auto enorm stuiterde. Russell en Antonelli waren dus de andere coureurs met een bandenvoordeel, en kozen ook meteen voor de zachte banden. Kimi Antonelli opende daarmee met een tweede tijd, een tiende achter Lewis Hamilton. George Russell sloot bij zijn eerste poging aan op de derde plek.

Verstappen deed niet veel later een tweede poging, en dat ging nu beter. Hij greep de derde tijd, op twee tienden achterstand van Hamilton, die op zijn mediumbanden dus sneller was dan de drie coureurs op de zachte banden. Oscar Piastri was met een halve seconde achterstand de snelste coureur met de harde banden, slechts drie tienden achter Verstappen, die op twee compounds zachtere banden reed. Russell scherpte na een kwartier de tijd van zijn voormalige teamgenoot aan en ging naar 1:31,9.

Lando Norris had het zoals zo vaak lastig in de vrije trainingen. De kampioenschapsleider schoot meerdere malen van de baan af, en stond dan ook slechts op een negende plek, enkele tienden achter Piastri. Verder viel Pierre Gasly positief op. De Fransman was op de harde banden maar 0,03 seconden langzamer dan Piastri, nadat hij de eerste vrije training ook al met de tweede tijd afsloot. Aston Martin kende een dramatische start van de sessie, want Fernando Alonso had in de laatste bocht opeens zijn stuur in zijn handen, gelukkig niet in een snelle ronde.

Ferrari wisselde al snel naar de zachte banden, waarbij Hamilton met 0,03 seconden verschil de eerste plek overnam. Charles Leclerc blijft echter de snelste Ferrari-coureur, waarbij de Monegask de richttijd op een 1:31,7 zette. Die tijd bleef niet lang staan, want Williams was net als in de wintertest erg snel. Alexander Albon ging net wat sneller dan de Ferrari's en nam de eerste plek over.

Verstappen was echter ook bezig aan een nieuwe snelste ronde, en die ronde zag goed uit. De Limburger zette drie paarse sectoren neer, en ging met 1:31,330 naar de snelste tijd van het weekend. Hoeveel die tijd waard was, zou snel duidelijk worden, want de McLarens begonnen ook aan een snelle ronde. Met behulp van de flexibele vleugels ging Norris bijna zeven tienden sneller dan Verstappen.

McLaren kon echter nog sneller. Na een matige eerste sector schoot Piastri over start-finish. Met 1:30,505 was hij meer dan acht tienden sneller dan Verstappen. De Mercedessen nestelden zich in dat gigantische gat, met Russell voor Antonelli. Als best of the rest was Russell echter nog meer dan een halve seconde te langzaam. Hoewel McLaren duidelijk dominant was, kwam Red Bull ook simpelweg tekort, want ook Isack Hadjar was een tiende sneller dan de Nederlander. Uiteindelijk werd Verstappen ook nog terugverwezen naar zevende tijd, omdat Charles Leclerc zich verbeterde tot een vierde tijd.

De conclusie na de kwalificatiesimulaties is duidelijk, want McLaren rijdt in de vrije trainingen vaak met minder motorvermogen dan Ferrari en Mercedes, dus de verwachting is dat de voorsprong op de rest alleen maar verder zal groeien. Daarachter vallen de verschillen te overzien. Verstappen gaf met zijn zevende tijd maar drie tienden toe op de derde tijd van Russell, en Red Bull zet vaak nog een stap na de openingsdag van het weekend.

De kwalificatiesimulaties zijn in Bahrein echter niet doorslaggevend, omdat inhalen goed te doen is, en de bandenslijtage een grote rol zal spelen. Daarom legden veel coureurs al snel de focus op de racesimulaties. Met een mogelijke tweestopper in het achterhoofd zijn de bandenkeuzes daarbij ook belangrijk. Red Bull Racing, Sauber, Haas, en Williams nemen twee setjes harde banden mee naar de rest van het weekend, terwijl de andere zes teams nog maar één set van de C1-banden overhouden.

Verstappen beklaagde zich in de racesimulatie ook vooral over het slechte gevoel bij het remmen, met name bij de laatste bocht. Hoewel het gevoel bij de Red Bull niet zo slecht leek als in eerdere weekenden, is er dus nog ruimte voor verbetering voor Verstappen. Een strijd voor de derde plek lonkt daarbij, terwijl de McLarens zich aan de kop van het veld vermoedelijk op elkaar zullen focussen. Piastri sloot de dag als snelste af, voor Norris, Russell, Leclerc, Antonelli, Hadjar, Verstappen, Hamilton, Bearman, en Sainz. Yuki Tsunoda eindigde als achttiende, terwijl Hadjar op P6 de enige was die zijn snelste tijd op mediumbanden neerzette.