McLaren rijdt het hele veld zoek, Verstappen verliest podiumplek door pech bij Virtual Safety Car

McLaren heeft een galavoorstelling neergezet in Miami. Oscar Piastri en Lando Norris trokken een gat van meer dan een halve minuut naar de rest. George Russell profiteerde bij een Virtual Safety Car van een goedkope pitstop, en nam zo de derde plek van Max Verstappen over. Alexander Albon eindigde knap als vijfde, voor Kimi Antonelli en de tegenvallende Ferrari's.

Om 16:00 uur lokale tijd ging de opwarmronde voor de Grand Prix van Miami van start. Enkele uren voor de start van de race stortregende het nog, maar de baan was voor de start van de Grand Prix weer volledig opgedroogd, al hingen er nog wel enkele onweersbuien in de omgeving, met kansen op regen later in de race.

Verstappen mocht op een droge startopstelling dus zijn eerste startplek innemen. Hij kreeg aan de binnenkant van de eerste startrij gezelschap van Lando Norris. Kampioenschapsleider Oscar Piastri moest als vierde aan de race beginnen, achter jongeling Kimi Antonelli. George Russell stond op de vijfde plek, voor beide Williams-coureurs, terwijl de Ferrari's vanaf P8 en P12 aan de race moesten beginnen. De meeste coureurs kozen voor de mediumbanden in de eerste stint. De enige uitzondering in de top tien was Russell met de harde banden.

Verstappen gebruikt zijn ellebogen

Na een opwarmronde nam Verstappen zijn startplek weer in, waarbij hij met de neus van zijn RB21 al richting de binnenkant wees. Verstappen kwam goed genoeg weg en verdedigde meteen de binnenkant. Hij verremde zich in de eerste bocht echter, waardoor Norris in de tweede bocht bijna buitenom kon komen. Verstappen duwde zijn concurrent echter legaal van het circuit, zoals dat tegenwoordig toegestaan is.

De tekst gaat verder onder de Tweet.

Norris viel daarbij terug tot de zesde plek. Verstappen behield de leiding voor Antonelli en Piastri, die van het moment profiteerden. Russell schoof op naar de vierde plek voor Alexander Albon, Norris, Sainz, Leclerc, Tsunoda, en Ocon. Daarbij was meteen duidelijk dat er heel weinig grip was, aangezien de coureurs zich regelmatig verremden. In de tweede ronde kregen we al een Virtual Safety Car, nadat Jack Doohan en Liam Lawson elkaar raakten. Doohan viel daarbij uit.

McLaren maakt opmars

Na de herstart kregen de coureurs meteen DRS en daar profiteerde McLaren van. Piastri greep zonder problemen de tweede plek van Antonelli, terwijl Norris opschoof naar de vijfde stek, nadat hij Albon inhaalde. Albon verloor een ronde later ook een plek aan teamgenoot Carlos Sainz, terwijl Esteban Ocon te horen kreeg dat het rond de vijftiende ronde kon gaan regenen. Aston Martin gaf aan Fernando Alonso aan dat het tien ronden langer zou duren, maar dat de regen dan ook hevig zou zijn.

Verstappen had dus al snel grote concurrent Piastri achter zich. De Nederlander gebruikte de eerste sector om te verdedigen. Door in die snelle bochten het gat steeds iets te vergroten, kon Piastri op de rechte stukken niet aanvallen. Achter het duo was Norris duidelijk sneller dan de Mercedessen. Een klein foutje van Russell werd meteen afgestraft, en Norris schoof na zes ronden op tot P4.

De McLarens haakten vervolgens weer aan bij hun voorgangers. Verstappen wist nog even te verdedigen, maar McLaren was duidelijk dominant. Norris haalde Antonelli moeiteloos in, en nam de vierde plek over, terwijl Alonso spinde. Na tien ronden moest Verstappen in nagenoeg elke bocht verdedigen. Terwijl Verstappen vol in de verdediging ging, kreeg Norris de kans om op de koplopers in te lopen. Piastri maakte in ronde 12 een klein foutje, en verloor zo tijdelijk de DRS.

De tekst gaat verder onder de Tweet.

Lang duurde dat echter niet, want Piastri was veel te snel, en zat ruim een ronde later heel vlak achter Verstappen. Bij het ingaan van de veertiende ronde kon Piastri eindelijk toeslaan met zijn veel snellere McLaren, waarna Norris ook meteen binnen DRS-afstand zat. De Brit viel een ronde later aan de buitenkant aan, maar kreeg daar uiteraard geen ruimte, terwijl Verstappen klaagde over een gebrek aan grip, en geen goed gevoel bij de remmen had.

Verstappen verdedigde ijzersterk, en hield ook bij Norris zo langer stand dan eigenlijk mogelijk had moeten zijn in een ongelijke strijd. Piastri liep twee seconden per ronde uit op Verstappen, en toonde daarmee de overmacht van McLaren. Norris greep de tweede plek in de zeventiende ronde eindelijk, maar deed dat door het circuit te verlaten. Norris gaf de plek dus op, terwijl Piastri ondertussen negen seconden was uitgelopen in vier ronden tijd. In ronde achttien liet Verstappen zijn rivaal gaan, om zich op de laatste podiumplek te richten, aangezien de Mercedessen ook inliepen.

De tekst gaat verder onder de Tweet.

Regen of zweet?

In de twintigste ronde meldde George Russell dat het aan het regenen was. Het was nog even afwachten of hij weer last van zweet had, of dat het echt regende. Na 21 ronden leidde Piastri voor Norris, Verstappen, Antonelli, Russell, Albon, Sainz, Leclerc, Tsunoda, en Ocon, met Hamilton vlak daarachter op de elfde plek. Niet veel later greep Hamilton dan eindelijk de tiende plek. Op Russell na voelde weer niemand enige regen, dus Russell leek wederom zweet te hebben gevoeld.

McLaren was een seconde per ronde sneller dan de rest, en beide coureurs konden dus hun eigen race rijden. Na 25 ronden opende Antonelli het pitstopbal in de top tien, maar de Italiaan moest wachten, omdat Sainz ook door de pitstraat reed. Dat bood Verstappen een ronde later de kans om ook een pitstop te maken en voor Antonelli te blijven. Verstappen moest zelf ook kort op Albon wachten, maar bleef Antonelli voor.

Verstappen zat na zijn pitstop net als in Jeddah achter Hamilton, maar had nu geen problemen om de Ferrari-coureur in te halen. Op dat moment viel Oliver Bearman stil, waardoor de top vier profiteerde. McLaren, Ferrari, en Russell kregen zo een goedkope pitstop. Ondanks een langzame pitstop voor Russell behield de Mercedes-coureur zo de derde plek.

De tekst gaat verder onder de Tweet.

Williams met topoptreden

Achter de vaste top vier maakte Williams een ijzersterke indruk. Alexander Albon haalde Antonelli in en greep de vijfde plek, terwijl Sainz Leclerc aftroefde en de zevende plek overnam. Yuki Tsunoda was teruggevallen tot de elfde plek, en kreeg daarnaast ook nog vijf seconden straf, vanwege te snel rijden in de pitstraat. Halverwege de race leidde Piastri voor Norris, met daarna een gat van zeventien(!) seconden naar Russell. Verstappen lag vierde, voor Albon, Antonelli, Sainz, Leclerc, Hamilton, en Nico Hülkenberg.

Met 25 ronden te gaan kregen we wederom een Virtual Safety Car, toen Bortoleto stilviel. Bij de herstart lag Sainz te slapen. Leclerc zette zijn Ferrari naast zijn oud-teamgenoot, waarna Hamilton profiteerde. Beide Ferrari's haalden Sainz in, die terugviel tot de negende plek. Hamilton was met mediumbanden sneller dan Leclerc, maar kreeg eerst te horen dat hij achter Leclerc moest blijven. Hamilton uitte duidelijke kritiek, waarna Ferrari overstag ging, en Leclerc de opdracht gaf om Hamilton langs te laten. Met vijf ronden te gaan moest Hamilton zijn teamgenoot weer langs laten, die nu sneller was.

Piastri loopt uit in de titelstrijd

Vooraan was de overmacht van McLaren enorm groot. Russell reed na veertig ronden een halve minuut achter Piastri. Norris was iets sneller dan zijn teamgenoot, maar het verschil leek te groot te zijn. Verstappen hield het gat achter Russell lang constant rond de 2,5 seconden, maar hoe verder de stint vorderde, hoe meer Verstappen inliep, al ging het tiende voor tiende. Met veertien ronden te gaan had Verstappen het gat tot anderhalve seconde gedicht. Russell wist de aanval echter af te slaan.

Norris bleef inlopen op Piastri, maar de Australiër hield enkele seconden marge over en greep zo zijn derde Grand Prix-zege op rij. Russell eindigde meer dan een halve minuut achter de McLarens als derde, voor Verstappen. Albon imponeerde wederom met een vijfde plek, voor Kimi Antonelli. De Ferrari's eindigden als zevende en achtste, voor Sainz en Tsunoda. De Japanner trok een gat van zes seconden naar Hadjar, en behield ondanks zijn tijdstraf zo het laatste punt.