McLarens opmars in 2022: van achterhoedeteam naar verrassende podiumklant

McLaren is wellicht één van de verrassingen van het 2022-seizoen van de Formule 1. Waar het Britse team in Bahrein nog steevast achteraan reed, pakte Lando Norris tegen de verwachtingen in een podium tijdens de Grand Prix van Emilia Romagna. Hoe kan het dat McLaren zo'n grote stap in de juiste richting heeft gezet in vier races tijd?

Om daar achter te komen, gaan we terug naar de testdagen in Barcelona voorafgaand aan het seizoen in februari. McLaren kwam toen als één van de beste teams voor de dag, samen met Ferrari. Norris zei toentertijd dat de testdagen zelfs vlekkeloos verliepen. De uitgangspositie voor het seizoen zou eveneens goed zijn. Dat Norris in Imola en ook in Australië met de top vijf meedeed, is dan ook wellicht wat de verwachting was aan het begin van het jaar.

En toen ging het mis in Bahrein tijdens de tweede set van drie testdagen in maart. Ricciardo testte positief op het coronavirus en moest de laatste mogelijkheid op voorbereidende baantijd aan zich voorbij laten gaan. Tot overmaat van ramp kende de MCL36 plotseling een flink probleem met de remmen. De koeling bleek namelijk niet in orde te zijn, waardoor longruns ter simulatie onmogelijk waren. Nieuwe onderdelen kwamen pas aan op de laatste dag, maar die bleken slechts een tijdelijke oplossing.

Remkoeling niet in orde bij McLaren

Andreas Seidl, teambaas van McLaren, liet tegenover de Nederlandse tak van Motorsport.com weten dat de afstemming op de omstandigheden in Bahrein niet voldeed. Om de problemen met de remkoeling tegen te gaan, kwamen er updates aan voor de eerste race, eveneens in Bahrein. Deze deden niet helemaal goed hun werk volgens Norris: 'Het is nog maar een kwestie van tijd voordat ze in de fik vliegen. We hebben misschien een kleine stap gezet, maar het voelt nog niet goed. We moeten ook nog afwachten of we de auto sneller kunnen krijgen.'

De snelheid zat er namelijk ook gewoon niet in. Tijdens de vrije trainingen was Norris de best presterende McLaren-coureur met een elfde tijd in zowel VT2 als VT3. Het verschil met de topteams bedroeg weliswaar rond de anderhalve seconde. In de kwalificatie kwam Norris niet verder dan P13, terwijl Ricciardo, die hersteld was het coronavirus, niet eens door Q1 kwam. De Australiër noteerde een teleurstellende achttiende tijd.

James Key liet in gesprek met Motorsport.com weten dat de remproblemen van de testdagen nog steeds gevolgen hadden voor de bolide. De MCL36 kon immers niet worden geoptimaliseerd qua afstelling, doordat er veel baantijd verloren ging volgens de technisch directeur. Die werd ook nog niet teruggewonnen tijdens de vrije trainingen. In de race zelf werden Ricciardo en Norris respectievelijk veertiende en vijftiende op ruim dertig seconden afstand van de top tien.

MCL36 kampt met gebrek aan grip, maar weg omhoog wordt vroeg ingezet

Key wees ook naar een ander probleem: een gebrek aan grip. 'Wat we nodig hebben, is meer grip, we hebben mechanisch meer grip nodig, we hebben aerodynamisch meer grip nodig. En dat viel minder op in Barcelona, omdat de bochten daar onze auto beter liggen dan de bochten hier.' Het gebrek aan grip leek dus een circuit gerelateerd probleem te zijn voor McLaren en al snel werd vooruitgang geboekt.

Een week na de Grand Prix van Bahrein vond de Grand Prix van Saoedi-Arabië plaats. Daar wist Norris de eerste punten van het jaar binnen te slepen door als zevende over de eindstreep te komen. Ricciardo boekte ook vooruitgang en werd tijdens de kwalificatie twaalfde, waarna hij tijdens de race uitviel met een technisch probleem. In Australië ging het plotseling helemaal goed. Norris kwalificeerde zich als vierde en Ricciardo als zevende, waarna ze in de race als vijfde en zesde de finish haalden. De opmars naar voren was nu echt ingezet.

In Imola ging die opmars vrolijk verder, want voor de sprintrace kwalificeerde Norris al als derde, mocht hij voor de hoofdrace als vijfde beginnen en pakte hij een podium door het wegvallen van de twee Ferrari's. Desondanks zat ook in Italië de snelheid erin om consistent rond te rijden in de top vijf. Een belangrijk detail hierin is wel dat het gedurende het weekend regende. De McLaren leek hoe dan ook stabiel en wel te zijn in die omstandigheden.

McLaren beter op 'front limited-circuits'

Maar hoe kan het dat McLaren ineens van achterhoedeteam naar vaste waarde in de top vijf is gegaan? Het begint bij de banen die het team uit Woking wel of niet goed liggen. Daarbij kijken we naar front limited- en rear limited-circuits. Het Bahrain International Circuit is zo'n rear limited-circuit, waar er meer van de achterbanden wordt gevraagd dan de voorbanden. Dit leek McLaren niet goed te liggen, naast het feit dat er ook nog sprake was van remproblemen.

McLaren kwam op het Jeddah Street Circuit in Saoedi-Arabië al beter voor de dag. Dat was het eerste teken dat front limited-circuits, die dus meer vragen van de voorbanden, de MCL36 beter liggen. Twee weken later op het Melbourne Park Street Circuit, eveneens zo'n front limited-circuit, werd dit bevestigd met de vijfde en zesde plekken van Norris en Ricciardo. Het Autodromo Enzo e Dino Ferrari is grotendeels een front limited-circuit en ook hier deed de MCL36 het naar behoren. Het resultaat van Norris spreekt voor zich.

En dat de MCL36 het zo goed deed, is misschien toch een verrassing. De baan in Imola heeft veel uitdagende tractiezones en vraagt veel downforce. Gezien het gebrek aan grip van de McLaren-bolide zou op papier slechter gepresteerd moeten zijn. Maar dat gebeurde niet, want de regen wist het speelveld op een bepaalde manier gelijk te trekken, dat de problemen van de MCL36 werden gemaskeerd. Vaak zorgt een natte baan er ook voor dat een auto met wat minder grip en minder vermogen, want de Mercedes-motor is ook niet meer zo geweldig, het beter doet dan verwacht.

MCL36 blijkt uitgebalanceerde bolide, gewichtsverlies levert tijdswinst op

De MCL36 lijkt inmiddels ook een redelijk uitgebalanceerde wagen te zijn. Norris en Ricciardo waren gedurende het weekend in Imola zeer te spreken over hoe de auto zich gedroeg op de baan in de verraderlijke omstandigheden. De verloren baantijd en daarmee verloren ontwikkelingstijd tijdens de wintertests in Bahrein lijkt dus enigszins goed gemaakt. Enigszins, want McLaren heeft vrijwel geen updates gebracht, behalve een aanpassing aan de Gurney flap van de achtervleugel ter bevordering van de balans. Die heeft in ieder geval wel zijn werk gedaan in Italië.

Eén ding dat meerdere teams hebben gedaan, en dus ook McLaren, is het verwijderen van verf. Vergelijk maar eens hoe de MCL36 eruit zag tijdens de presentatie begin februari ten opzichte van de huidige kleurstelling. Oranje en blauwe delen moesten plaatsmaken voor carbon, waardoor er veel meer zwart te zien is. Wie denkt dat het verwijderen van verf slechts een klein voordeel oplevert, heeft het mis. De schaal waarop McLaren het deed, kan zo'n 500 gram aan gewichtsverlies opleveren. En dat komt goed van pas om dichter bij het minimumgewicht van 798 kilo te komen. Het team dat sneller bij die limiet komt, zal een voordeel hebben. McLaren lijkt in die strijd momenteel een koppositie in handen te hebben.

McLaren heeft dus een vrij goede auto, die vooral goed uitgebalanceerd is. Het is vooral nog de vraag hoe het team van Seidl en CEO Zak Brown de MCL36 zal afstellen op de rear limited-circuits, waarop de auto het moeilijk lijkt te hebben. Norris en Ricciardo kunnen in ieder geval hoop putten uit het feit dat hun bolide het in meerdere omstandigheden goed lijkt te doen. Overdag of 's avonds, droog of nat: de MCL36 doet zijn werk. Een veelbelovend teken voor de toekomst na een lastige seizoensstart.

Terrence Riepma (Twitter: @TerrenceRiepma | e-mail: t.riepma@valkeringmedia.nl)