Mekies schetst somber scenario voor Verstappen en Red Bull: 'We gaan stilvallen'

Verstappen had op 11 februari pas een paar uur in de RB22 gereden toen Toto Wolff en George Russell meteen lieten weten dat Red Bull de favoriet was. Sterker nog, volgens Wolff was Verstappen wel een volle seconde sneller op de rechte stukken dan de rest. Mekies moet daar een beetje om lachen. 'Er wordt een spelletje in de pitstraat gespeeld om de aandacht naar de concurrentie te verschuiven', vertelt de teambaas van Verstappen.

Red Bull heeft zelf ook wel een idee van de verhoudingen. 'Onze aanpak is dat we ons gedeisd houden en ons op onszelf concentreren. We hebben ontzettend veel werk te verzetten. Helaas zijn wij niet de maatstaf', zo spreekt hij Wolff tegen. 'We zijn er behoorlijk zeker van dat we achter de andere drie topteams liggen. Mercedes lijkt het te kloppen team te zijn. Ook Ferrari en McLaren zijn nog te snel voor ons, al is dat wel een beetje giswerk', geeft Mekies toe.

De vier topteams wijzen allemaal naar elkaar als favoriet, maar niemand spreekt tegen dat dit inderdaad de topteams zijn. Dat is voor Red Bull aan het begin van dit nieuwe tijdperk al een grote prestatie. 'Het is wel terecht als je zegt dat een groot deel van de pitstraat verrast was dat we zoveel ronden konden rijden en dat we constant presteerden met een geheel nieuw project', glundert Mekies. 'De mensen in Milton Keynes mogen daar heel trots op zijn.'

Mekies stelt een duidelijk doel voor de openingsrace in Australië. 'Het competitieve gevecht zal wel enorm zijn en het zal ons veel tijd kosten om het door ons gewenste niveau te halen. Ik denk dat we het prima doen als we in de Grand Prix van Australië in de buurt van de drie topteams zitten', zo mikt hij op een zevende plek als startpunt. 'We zijn goed uit de startblokken gekomen. Ik ben alle werknemers op de fabriek in Milton Keynes heel dankbaar. Het was een geweldig moment om de auto in Barcelona tot leven te wekken. Dat eerste rondje met onze eigen motor was een historisch moment.'

Red Bull mag tot nu toe tevreden zijn, maar Mekies meent dat er ook nog lastige momenten zullen volgen. 'We zijn een enorme berg aan het beklimmen en dit zijn pas de eerste stapjes omhoog. We weten heel goed wat er nog komt. We krijgen nog problemen en vervelende momenten, zoals een auto die stilvalt en allerlei kinderziektes', waarschuwt de Fransman. Mekies stipt dan ook aan dat Red Bull de testdagen ook niet geheel probleemloos overleefde. 'Dit overkwam ons in Bahrein al. Isack Hadjar heeft twee dagdelen gemist.'

De kans is echter groot dat andere motorleveranciers aan het begin van het seizoen ook nog betrouwbaarheidsproblemen tegen zullen komen. McLaren moest de Mercedes-motor tweemaal wisselen en Kimi Antonelli reed nog minder dan Hadjar. Ferrari had de beste betrouwbaarheid, al miste Lewis Hamilton ook een ochtendsessie. 'We zijn blij dat we redelijk mee kunnen komen, maar er is geen enkele reden om tevreden achterover te leunen. We weten hoe sterk de concurrenten zijn', zo blijft Mekies bescheiden.

Mekies en Verstappen temperen de verwachtingen constant en geven herhaaldelijk aan dat Red Bull het vierde team in de pikorde is, maar beide hoofdrolspelers hebben nog niet gezegd dat de wereldtitel buiten bereik zal zijn. Dat heeft een duidelijke reden. 'Alles draait dit seizoen om doorontwikkelen en het optimaliseren van zowel de motor als het chassis', zo voorspelt de 48-jarige dat de verhoudingen flink zullen veranderen. 'Het zal veel tijd en geduld kosten om te komen waar we willen zijn.'

Red Bull mag dan wel het vierde team in de pikorde zijn, maar dat betekent niet dat Verstappen op P7 blijft steken. 'Ik ben ervan overtuigd dat Max erg goed zal zijn in deze auto's. Dit seizoen draait om nieuwe regels en technieken en trucjes naar je hand zetten. Dat is een enorme uitdaging en daarin is Max de beste coureur van allemaal. Daar ben ik van overtuigd', sluit Mekies af. Verstappen viel daar op de eerste dag in Bahrein al mee op. In Australië is er veel minder voorbereidingstijd en een week later in China zelfs maar één uur.