Mekies verontschuldigt zich bij Verstappen: 'Dit is natuurlijk niet voldoende'

Het overkwam Red Bull nog nooit dat het team geen punten pakte in een sprintrace, tot vandaag. Max Verstappen en Isack Hadjar kwamen in de sprintkwalificatie al veel tijd tekort en bij de start ging het ook helemaal verkeerd. Hadjar liep schade op na een fout van Kimi Antonelli, terwijl Verstappen wederom een startprobleem had, en vanaf de twintigste plek moest komen. De Nederlander kwam na een inhaalrace drie tienden van een seconde tekort op het laatste punt.

Verstappen en Hadjar kwamen in de hoofdkwalificatie wat beter voor de dag en haalden Q3 nu met wat meer marge. Daarin werd wel snel duidelijk dat de drie topteams buiten bereik bleven. Ook Alpine is dit weekend sneller over één ronde, al werden Verstappen en Hadjar nog wel geholpen door het grote onderlinge verschil tussen Pierre Gasly en Franco Colapinto. De Red Bull-coureurs starten op zondag dus als achtste en negende.

Mekies reageerde alleen via een persbericht van Red Bull op de verrichtingen. 'Dit is zonder enige twijfel een lastig weekend tot nu toe. Het begon al op een moeilijke manier met de eerste vrije training', baalt de Fransman. In die trainingssessie was het snelheidstekort van Red Bull schrikbarend en ook de bandenslijtage was torenhoog in de racesimulatie. Dat probleem was ook in de sprintrace terug te zien. 'Sinds de eerste ronden konden we al niet hetzelfde gevoel in de auto vinden, dat we vorige week in Melbourne wel nog hadden, dus dat was lastig.'

Na de sprintrace mogen de teams de afstelling aanpassen voor de rest van het weekend. Dat deed Red Bull dan ook. Verstappen liet weten dat zijn monteurs 'de hele auto ombouwden'. De achterstand slonk tussen beide kwalificaties van 1,7 seconden naar negen tienden, maar de eindposities bleven nagenoeg gelijk. 'Max, Isack, en het hele team hebben keihard gewerkt om het gat naar de rest te kunnen dichter en een wat beter gevoel in de auto te vinden.'

'We hebben een klein beetje vooruitgang geboekt om het gat qua prestaties te dichten, maar dit is natuurlijk niet voldoende en we mogen hier niet blij mee zijn', luidt de eerlijke conclusie van de Red Bull-teambaas, die China vooral als een leerproces ziet. 'Het belangrijkste aspect is dat we gedurende de race volledig begrijpen waarom dit weekend voor ons zoveel lastiger is dan Melbourne.'

Mekies sluit niet uit dat Red Bull toch nog kan verrassen. 'We zullen hoe dan ook heel veel leren in de Grand Prix. We zagen in Melbourne al, en ook in de sprintrace, dat er geen gebrek aan gevechten op het circuit zal zijn. We zullen hard werken om kansen te grijpen, die zich aanbieden.' Eén positief punt voor Red Bull is dat de races in Bahrein en Saoedi-Arabië vermoedelijk komen te vervallen, waardoor er maar één Grand Prix is in de komende zes weekenden. Red Bull heeft dus veel tijd om in Miami een flink upgradepakket te introduceren.