Mercedes-man Hamilton kan terugblikken op recordbrekende reis naar de top

De geruchten van Hamiltons overstap naar Ferrari begonnen halverwege het 2023-seizoen al, maar het gesprek tussen Ferrari-teambaas Frédéric Vasseur en de Brit bleek inhoudelijk amper waarde te hebben. Op donderdag 1 februari bleken die gesprekken dus wel een serieuze inhoud te hebben. Amper vijf maanden geleden had Hamilton nog zijn krabbel onder het papierwerk van Mercedes gezet om daar tot het einde van 2025 te blijven.

Dat betekent dat de zevenvoudig wereldkampioen na twaalf jaar Mercedes zal gaan verlaten. Met de Zilverpijlen heeft Hamilton ongelofelijke dingen bereikt, maar niet zijn achtste titel. Het lijkt erop dat er iets in die vijf maanden is gebeurd dat Hamilton voor de start van het 2024-seizoen al zeker wist dat hij niet verder wilde met Mercedes. Heeft de Duitse renstal toch niet de ingrediënten om terug te keren naar het winnen van races en titels?

Hamilton en Mercedes stapten in 2013 in het huwelijksbootje. Op dat moment was de Duitse renstal geen bedreiging voor topteams McLaren en Red Bull Racing, en aangezien Hamilton zijn eerste titel bij McLaren haalde in 2008, werd zijn overstap bekritiseerd. Men snapte niet helemaal wat Hamilton zag in Mercedes. McLaren was constant sneller dan Mercedes, ook richting het einde van het 2012-seizoen. Mercedes had het niet gemakkelijk en wist slechts één zege te behalen in drie seizoenen tijd. De beslissing bleek uiteindelijk een blessing in disguise te zijn, aangezien McLaren verder wegzakte in 2013 en Mercedes tweede werd in het kampioenschap.

Het begin van het seizoen was niet spectaculair voor Hamilton toen hij moest wennen aan de nieuwe auto en het team. In Maleisië reed hij de pitbox van McLaren binnen, om vervolgens te beseffen dat hij voor het Silver Arrows-team reed, een paar garages verderop. Hij stond onder druk om te presteren, aangezien zijn teamgenoot, Nico Rosberg, won in Monaco. Hamilton pakte zijn eerste zege met Mercedes in Hongarije 2013, maar daar bleef het dat seizoen ook bij. Één zege in 2013 werd elf zeges in 2014. Mercedes had alle zaken op een rijtje bij het ingaan van het hybridetijdperk, dat later ook wel het Mercedes-tijdperk werd genoemd. Als Mercedes-coureur werd Hamilton één van de meest succesvolle coureurs aller tijden. Alleen in het 2016-seizoen en het 2021-seizoen ging de titel niet naar hem.

Of men nu fan is van Hamilton of niet, niemand kan om de statistieken van de zevenvoudig wereldkampioen heen. Met zeven titels staat hij op gelijkte hoogte met Schumacher. De 39-jarige heeft ook nog steeds het record van de meeste overwinningen in de Formule 1 in handen. Overwinning 103 behaalde hij in Saoedi-Arabië in 2021. Daarmee heeft hij 12 zeges meer dan Michael Schumacher. Zijn eerste overwinning behaalde hij na zes races in zijn debuutseizoen in 2007. Aangezien Hamilton de meeste zeges pakte nadat het puntensysteem was veranderd, heeft hij ook de meeste punten in de geschiedenis van de F1. Vanaf 2010 kregen de coureurs namelijk 25 punten voor een overwinning, en daarvoor waren dat nog tien punten. Hamilton heeft in totaal 4639.5 punten.

Omdat hij al sinds 2013 bij Mercedes rijdt, en daarvoor bij McLaren, dat de Mercedes-krachtbron gebruikte, is hij ook de coureur met de meeste inschrijvingen voor dezelfde motorfabrikant. De teller staat inmiddels op 332, en kan dus nog oplopen tot 356 in 2024. De Brit heeft ook het record van meeste opeenvolgende finishes in handen. Vanaf de Grand Prix van Groot-Brittannië 2018 tot aan de Grand Prix van Bahrein 2020 wist hij 48 races achter elkaar te voltooien zonder uitvalbeurten. Hamilton moest in Bahrein 2020 het stuurtje doorgeven aan George Russell vanwege een positieve COVID-test. Daarnaast heeft Hamilton ook 104 polepositions, 197 podiums, en 65 snelste racerondes. In de laatste genoemde statistiek is hij echter geen recordhouder. Schumacher heeft 77 snelste rondes op zijn naam staan.

In zijn lange carrière bij Mercedes heeft Hamilton meerdere keren een knap staaltje meesterwerk laten zien. Daaronder vallen vanzelfsprekend zijn eerste en tweede titel (bij Mercedes, red.) in 2014 en 2015, maar ook na 2016. De Brit heeft bewezen dat hij niet alleen op zondag goed is, maar ook op zaterdag, zoals in Singapore in 2018. Even leek het erop dat Hamilton niet mee zou doen voor de poleposition, maar hij veegde zijn bolide in Q3 goed door de bochten van het stratencircuit en begon opeens paarse tijden te noteren. Hij toverde die ronde uit de hoge hoed en verbaasde iedereen. Hamilton noemde het 'de meest complete ronde die hij ooit heeft gereden'.

Daarmee deelde hij een klap uit aan Vettel, die in 2018 nog meedeed voor de titel. 'De auto, ondanks zijn dominantie, had eigenlijk het recht niet om dat weekend op de eerste startrij te staan', zei Formule 1-journalist Will Buxton destijds. In dat weekend pakte Hamilton zijn vierde zege op het Marina Bay Street Circuit, nadat hij de Grand Prix van Singapore in 2009, 2014, en 2017 ook al won. In Monaco het jaar erop had Hamilton de poleposition te pakken in het emotionele weekend waarin Mercedes afscheid nam van Niki Lauda. Met een speciale helm en rode details op de livery, gingen Hamilton en Mercedes de strijd aan voor de zege om die op te dragen aan Lauda.

Na de dominante poleposition lag Hamilton aan de leiding, totdat een incident van Charles Leclerc de safetycar op de baan bracht. Mercedes haalde Hamilton naar binnen voor een pitstop en liet hem verder gaan met de mediumbanden, terwijl de rest van het veld overging op de harde band, dus ook Verstappen en Vettel achter hem. Hamilton moest 64 rondes te zien overleven met een zachtere compound. De zevenvoudig wereldkampioen wist Verstappens aanvallen af te weren, en dat terwijl de Nederlander constant bleef duwen en trekken om een manier te vinden om erlangs te glippen. Hamilton droeg die zege inderdaad op aan Lauda.

In 2020 regende het hevig in Oostenrijk, maar dat leek voor Hamilton niets uit te maken. Met het circuit dat gedurende het hele weekend nat bleef, waren de full wets de favoriete compound, en kozen de coureurs ervoor om iets meer brandstof bij te tanken dan gebruikelijk, zodat ze een reeks snelle opeenvolgende ronden konden afleggen. Maar er waren twee coureurs die zich het meest op hun plek voelden: Verstappen en Hamilton. De twee heren waren snelste sectortijden van elkaar aan het afpakken, maar Hamilton en zijn bolide waren net wat meer één dan Verstappen en zijn Red Bull. In de stromende regen wist hij op zaterdag de poleposition te pakken met een verschil van 1.2 seconde. Op zondag won hij met bijna veertien seconden voorsprong op toenmalig teamgenoot Valtteri Bottas.

Twee Grands Prix later in het 2020-seizoen was het weer geen enkel probleem op het zonnige Silverstone, maar had de zevenvoudig wereldkampioen te maken met een lekke band, en dat in de laatste ronde van de race. Red Bull rook bloed en Verstappen hield het gaspedaal goed ingedrukt, want ondanks de dertig seconden achterstand had de Nederlander alsnog een kans om de zege bij Hamilton weg te kapen. De linkervoorband van Hamilton was halverwege de laatste ronde aan flarden gereten, en hij kon zich geen enkel foutje meer veroorloven. Verstappen kwam steeds dichterbij, maar uiteindelijk wist Hamilton veilig en wel als eerste over de streep te komen. De Red Bull-coureur finishte op vijf seconden van Hamilton.

Het verhaal over het einde van het 2021-seizoen is bij iedereen wel bekend. De 39-jarige kreeg het niet voor elkaar om zijn achtste titel te behalen, en is al twee seizoenen bezig om terug te keren naar de top. Nadat de technische regels veranderden voor het 2022-seizoen en Mercedes het lastig kreeg met de auto met het ground effect, lukte het ze niet om Hamilton een kampioenschapswinnende auto te geven. De Brit verkondigde een tijd geleden nog dat 'Mercedes zijn constructeur voor het leven zou zijn, en dat hun verhaal nog niet ten einde was gekomen'. Aan het einde van het 2024-seizoen doet Hamilton het Mercedes-boek in ieder geval dicht, en zal het eerste hoofdstuk van het Ferrari-boek in 2025 beginnen.