Mercedes toont angst voor concurrentie: "Ze rijden nu gewoon hetzelfde tempo"

Dat is geen onbelangrijk detail, want Barcelona staat bekend als een circuit dat zwakke plekken van een Formule 1-auto snel blootlegt. Lange bochten, hoge bandenslijtage en hoge temperaturen maken het lastig om een auto over een volledige stint in het juiste venster te houden. Mercedes lijkt op vrijdag in elk geval een bruikbare basis te hebben gevonden, al blijven McLaren, Ferrari en Red Bull Racing volgens Russell nadrukkelijk in beeld voor de kwalificatie en race.

Russell spreekt na afloop van de trainingen met vertrouwen over de start van Mercedes in Spanje. "We hebben een solide dag gehad hier in Barcelona", zegt de Brit via de mediakanalen van het team. "Na onze recente reeks met pech was het belangrijk om dit weekend goed te beginnen, en dat hebben we gedaan. De auto voelde in beide sessies goed aan en, belangrijker nog, consistent." Juist die constante balans kan volgens Russell het verschil maken op een baan waar fouten in de afstelling snel worden afgestraft.

De coureur legt uit dat Barcelona een duidelijk beeld geeft van waar een team werkelijk staat. "Dat is vooral cruciaal op een circuit als dit, omdat het zwakke plekken van een auto echt kan blootleggen", stelt Russell. Mercedes kende eerder dit seizoen momenten waarop de auto op vrijdag veelbelovend leek, maar later in het weekend minder sterk voor de dag kwam. De eerste signalen in Spanje zijn beter, al weet Russell dat de marges klein blijven.

Volgens Russell is het veld aan de voorkant opnieuw bijzonder compact. "Het competitieve beeld lijkt dicht bij elkaar te zitten", vervolgt hij. "De McLarens waren sterk over één ronde en het beeld van de long runs in VT2 liet zien dat we ook een gevecht met Ferrari en Red Bull kunnen verwachten." Daarmee houdt de Mercedes-coureur rekening met meerdere tegenstanders, zeker omdat bandenslijtage en temperatuur op zondag waarschijnlijk een grote rol gaan spelen.

Toch ziet Russell genoeg ruimte om Mercedes verder te verbeteren. "Er zijn nog een paar gebieden die we kunnen verfijnen, maar we hebben een goede basis om vannacht op voort te bouwen", benadrukt hij. "Kleine verbeteringen zullen waarschijnlijk een groot verschil maken, en ik heb een positief gevoel over waar we staan richting het weekend." De Brit lijkt daarmee voorzichtig optimistisch, zonder Mercedes nu al als uitgesproken favoriet aan te wijzen.

Ook Andrew Shovlin is tevreden over de eerste trainingsdag van Mercedes. De trackside engineering director zag dat Russell vanaf de eerste sessie goed in zijn ritme kwam en dat de auto meteen in een redelijk venster zat. "We hebben een behoorlijke eerste trainingsdag gehad hier in Barcelona", zegt Shovlin. "George had een heel solide eerste sessie en het was duidelijk dat we met de auto op een behoorlijke plek begonnen waren."

De technische man van Mercedes wijst wel op een belangrijk aandachtspunt richting de Grand Prix. "De long runs zouden altijd uitdagend worden vanwege oververhitting", legt Shovlin uit. "Maar we leken er in VT1 solide voor te staan, dus de veranderingen richting de middag waren vrij bescheiden." Mercedes hoefde dus niet drastisch in te grijpen tussen de sessies, wat erop wijst dat de basisafstelling al redelijk goed aansloot bij de omstandigheden in Barcelona.

Shovlin zag Russell die lijn in de tweede vrije training doortrekken. "George zette zijn solide vorm uit de ochtend voort en zag er sterk uit over één ronde", stelt hij. Toch ziet ook hij dat Mercedes niet alleen vooraan staat. "Het is duidelijk dat McLaren precies op ons tempo lijkt te zitten en Ferrari en Red Bull zitten er niet ver achter." Daarmee belooft het weekend volgens Mercedes een gevecht te worden waarin details in de afstelling en bandenvoorbereiding doorslaggevend kunnen zijn.

Voor zondag verwacht Shovlin omstandigheden die vergelijkbaar zijn met de vrijdag, waardoor het bandenmanagement opnieuw centraal komt te staan. "Het lijken zondag vergelijkbare omstandigheden te worden en de banden in leven houden wordt een uitdaging", benadrukt hij. "Maar de auto lijkt goed te werken in de hitte. Al met al is het een goede start, maar we weten dat de echte tests van het weekend de komende dagen komen."