Verstappen laat spierballen zien en pakt voordeel op veel concurrenten

Verstappen vond de radioknop al in de eerste minuten van de eerste vrije training. Gianpiero Lambiase kreeg meteen te horen dat zijn coureur kampte met onderstuur, overstuur en een algemeen gebrek aan grip. Toch werd al snel duidelijk dat dit geen Red Bull-probleem was, maar een Barcelona-probleem. Andere coureurs deelden dezelfde klachten gedurende de dag. Dat maakt de racesimulaties alleen maar belangrijker en een analyse van F1Maximaal.nl levert dan ook enkele interessante conclusies op.

Uit het verleden zijn we eraan gewend geraakt dat inhalen lastig is in Barcelona. De volgorde na de eerste ronde is dan ook erg belangrijk voor het verloop van de race. Dat zal dit jaar iets anders liggen. Door de 2026-regels zal inhalen makkelijker worden, onder meer via het energiemanagement en de boostknop. Daarnaast ligt de bandendegradatie dit jaar veel hoger dan in de afgelopen jaren.

Dat heeft te maken met de keuze van Pirelli om de hardste banden in de fabriek te laten liggen. De zachtere banden, van C2 tot C4, worden echter op de proef gesteld bij torenhoge baantemperaturen. Op vrijdag liep de asfalttemperatuur op tot 49 graden, maar de verwachting is dat dit cijfer op zaterdag en zondag boven de vijftig graden zal liggen. Daarnaast is de slijtage sowieso al hoger doordat de auto's dit jaar minder downforce hebben.

Hoge bandenslijtage betekent dat de kwalificatiesnelheid niet meer zo belangrijk is. De hoge bandenslijtage in combinatie met de inhaalmogelijkheden maakt race pace doorslaggevend. Een tweede plek levert weinig op als je je banden in vijf ronden tijd om zeep helpt.

Lando Norris zette de snelste tijd neer in de tweede vrije training, terwijl Verstappen negen tienden trager was. Dat de Nederlander meer achter de hand had, bleek wel al uit zijn eerste rondetijd van de sessie. Op een trager circuit was hij met harde banden maar een tiende langzamer dan in zijn kwalificatiesimulatie. De zesde tijd van Verstappen is dus geen goede weergave van de verhoudingen.

De verhoudingen worden duidelijker in de bovenstaande tabel. Mercedes laat de snelste tijden noteren, terwijl Norris iets trager is dan Verstappen. Daarnaast speelt het verval in rondetijden een grote rol. Russell was in zijn negende ronde maar liefst 2,8 seconden langzamer dan in de tweede ronde. Bij Verstappen is dat verschil nog geen 1,4 seconden, al komt Antonelli op zachte banden ook slecht uit op 1,3 seconden.

De grote verschillen in bandencompounds maken de data lastiger om te interpreteren, maar laten ook zien dat de teams nog geen idee hebben welke banden ze op zondag willen gebruiken. Dat is ook te zien aan de verschillende bandenkeuzes tussen teamgenoten. Alle banden vertonen ongeveer evenveel bandenslijtage en het verschil in het bandenmanagement wordt hier ook grotendeels door de coureurs gemaakt. Sowieso wordt duidelijk dat de coureurs het verschil kunnen maken.

Verstappen was maar liefst 1,15 seconden per ronde sneller dan teamgenoot Isack Hadjar. Gebruiken we alleen de eerste zeven ronden van Verstappen en Hadjar, dan groeit het verschil zelfs naar 1,7 seconden! Deze tentoonstelling van talent zal op zondag vermoedelijk goud waard zijn. De bandenfluisteraars in de topteams kunnen enorme verschillen trekken met hun concurrenten en dat is iets waar Verstappen doorgaans in uitblinkt.

In de eerste tabel is te zien dat de Mercedes-coureurs de snelste tijden laten noteren, gevolgd door Charles Leclerc en Verstappen. De Red Bull Racing-coureur reed echter meer ronden dan wie dan ook. Had hij zijn stint, net als Leclerc, na zeven ronden beëindigd, dan zou Verstappen achter Antonelli zelfs de tweede tijd neergezet hebben.

Toch verdient ook de Monegask een positief woordje. Leclerc klaagde in Canada en Monaco enorm over het slechte gevoel bij de remmen. De Ferrari-coureur kondigde aan dat hij in Barcelona zou overstappen op dezelfde configuratie als Lewis Hamilton, die remschijven van Carbon Industries gebruikt. Dat lijkt wonderen verricht te hebben voor Leclerc, die nu weer duidelijk de beste Ferrari-coureur was. Betekent dit het einde van Hamiltons tijdelijke opleving, die geflatteerd werd door Leclercs problemen?

Vier coureurs reden aan het einde van de tweede vrije training niet één, maar twee stints in hun racesimulatie. Bij Russell en Antonelli ging het in de tweede stint om respectievelijk vier en twee ronden. Dat is genoeg om een gevoel te krijgen voor de balans op een bepaalde band, maar niet om genoeg data te verzamelen over de bandendegradatie. Isack Hadjar reed ook drie ronden in een stint op zachte banden.

Mocht er nog enige twijfel over bestaan: het verschil tussen Verstappen en Hadjar is levensgroot. De Fransman gebruikte in zijn tweede stint wél dezelfde banden als Verstappen. Het verschil groeide daarbij naar 1,2 seconden en als we alleen de eerste drie rondetijden van beide mannen analyseren, is het verschil nog altijd meer dan 1,6 seconden. Hadjar heeft het dus zwaar, maar Verstappen is als coureur ijzersterk bezig.

Verstappen kan niet aan de tijden van Mercedes tippen, maar het nadeel in de openingsronden van zijn stints valt reuze mee. Daarnaast lijkt Mercedes van alle topteams met de hoogste bandendegradatie te kampen. De voorlopige conclusie is dat Verstappen dus ook in Barcelona kan meedingen voor een podiumplek, waarmee hij zijn vorm uit Miami, Canada en Monaco bevestigt.

Dat is veelzeggend, want dit circuit past in theorie juist niet bij de RB22. Als Verstappen hier in de top drie eindigt, belooft dat heel veel voor de komende races, zeker wetende dat Red Bull in Oostenrijk grote upgrades zal introduceren, waarbij men in het gewicht van de RB22 gaat snijden.

Ook niet onbelangrijk: Verstappen heeft als enige twee volwaardige stints afgewerkt. Zijn focus lag volledig op de racesimulaties. Dat geeft meteen aan waarom zijn kwalificatiesimulatie tegenviel. Waar de rest meerdere snelle ronden reed, werkte Verstappen één rondje vrij vroeg in de sessie af. Gezien zijn tijd op harde banden heeft hij duidelijk niet gemaximaliseerd in zijn ronde op zachte banden, waarin hij verschillende momenten van overstuur had.

In de race heeft Verstappen wél een voordeel en daar worden de punten dit weekend verdeeld. De Nederlander heeft zeventien ronden aan racedata verzameld. Russell eindigt daar als tweede met dertien ronden. De rest reed zelfs hooguit negen ronden in de racesimulaties. Op Russell na heeft Verstappen dus dubbel zoveel ervaring opgedaan in de racesimulaties. Dat gaat zijn vruchten afwerpen op zondag. Of dat genoeg is voor een podiumplek of zelfs een overwinning, moet nog blijken, maar het is duidelijk dat de prijzen nog niet verdeeld zijn. Met name achter Mercedes geldt Verstappen als een van de grootste kanshebbers op een podiumplek.