Middagsessie testdag 3 | Verstappen sluit uitstekend testweekend in Bahrein af op P1

Max Verstappen heeft de laatste testdag in Bahrein afgesloten met de snelste tijd. De Nederlander kreeg de laatste vier uur van het testweekend toegewezen door zijn team en benutte deze optimaal. Zo sluit hij een testweekend af in het Midden-Oosten waar eigenlijk vooral de Oostenrijkse renstal en McLaren als beste de winterstop uit lijken te komen. Mercedes, daarentegen, kende een zwaar eerste weekend van 2021. Geregeld kampte de Duitse renstal met betrouwbaarheidsproblemen en tot aan het einde van de allerlaatste sessies waren de rondetijden er ook niet naar.

Verstappen begon de sessie rustig en bleef lang op P9 haken. Red Bull Racing heeft het hele weekend vooral op de harde band gereden en zo startte de Limburger zijn sessie dan ook. Op de wit omrande banden schaarde hij zich net onder de top tien-coureurs. Toen de testbanden van Pirelli eronder gingen, verpulverde Verstappen de snelste tijd van Sergio Perez. Met anderhalf uur op de klok verbeterde hij die eigen tijd ook nog eens, wat bevestigt hoe comfortabel hij zich in de RB16B voelt.

Met nog een half uur te gaan besloot Verstappen aan te zetten. Yuki Tsunoda, nieuw bij AlphaTauri, vond ook het gaspedaal en klokte tijdsverbetering na tijdsverbetering. Voor de Japanner en de Nederlander was het vervolgens stuivertje wisselen om die eerste plek, het duo had het naar de zin zo tegen het einde van het weekend. Uiteindelijk was het Verstappen die de snelste tijd vast wist te houden, maar Tsunoda heeft wel nog voordat het seizoen gestart is laten zien uit welk racehout hij gesneden is. Ook oogt de AlphaTauri AT02 sterk, een mooie voorbode voor de Japanner en teamgenoot Pierre Gasly.

Perez' snelste tijd, gezet op de zachte compound, bleef uiteindelijk in de top tien staan, waardoor het team uit Milton Keynes het oefenweekend op positieve toon afsluit. Aan het einde van de dag was het vooral Verstappen die aan de top van het schema te vinden was, terwijl het team enkel kleine technische tegenslagen gekend heeft. 'Volgens mij is dit de beste seizoenstart die wij ooit gekend hebben', jubelde Helmut Marko toen hem gevraagd werd naar de eerste meters op Bahrain International Circuit. Kijkend naar de resultaten van testdag 3 kan hij hier zomaar eens gelijk in gaan krijgen.

McLaren in de aanval, Alpine doet het goed

Ook McLaren wist de sterke vorm van de afgelopen dagen door te trekken in de laatste oefensessie van het voorseizoen van 2021. Daniel Ricciardo eindigde op P7, op iets meer dan een seconde van Verstappen. De Australiër voelt zich goed in de MCL35M en heeft elke dag eigenlijk wel getoond dat hij het geld waard is voor zijn nieuwe Britse renstal. Drie jaar, zo lang heeft hij zichzelf gegeven bij het team in Woking en na de laatste testsessie kunnen we concluderen dat hij die drie jaar uitstekend aftrapt.

De sessie van Alpine verliep tevens naar behoren. In de handen van Fernando Alonso, natuurlijk racer in hart en nieren, schopte de Franse renstal het wederom tot de tien beste tijden van de dag. Een 1:30.318 was voldoende voor een negende plek en Alonso zal naar aanleiding van deze testdag niet ontevreden zijn. Zijn doel is om in 2022 voor de titel te gaan met Alpine en dit seizoen lijkt, uitgaand van de testtijden van de laatste sessie, een aardig opstapje te vormen voor het ambitieuze plan van de teruggekeerde Spanjaard.

Mercedes suboptimaal

Wederom geen foutloze sessie voor Mercedes. Waar Lewis Hamilton al geërgerd weg liep toen hij op de zaterdag in de grindbak eindigde, kon hij zondagmiddag de sessie pas starten na drie kwartier. Het kostte Mercedes wat tijd om de W12 gereed te maken voor gebruik. Toen de zevenvoudig wereldkampioen uiteindelijk toch in beweging kwam, startte hij traag. Lang bleef hij in de lagere regionen van de tijdstabel hangen, om tegen het einde de zachte band te gebruiken.

Zodra die zachtere banden eronder gingen, schoten de rondetijden van Hamilton omlaag. Op de C5-band, de zachtste compound beschikbaar, klom hij naar P5, maar dit ging niet zonder slag of stoot. Bij zijn aanloop naar de start-finish spinde hij en verder dan de vijfde plek kwam hij daardoor niet. Hamilton zal naar aanleiding van deze voorbereiding niet tevreden zijn. De ware snelheid van Mercedes hebben we vermoedelijk nog niet gezien, maar het is verontrustend om te zien dat Mercedes het testweekend zo rommelig afsluit als dat het het begon.

Technische problemen voor Aston Martin en Ferrari

Bij Aston Martin moest tijdens de laatste sessie van het voorseizoen de gifbeker leeg. Eerder al met versnellingsbakproblemen tijdens de testtijd van Sebastian Vettel, was de Heppenheimer in sessie 6 wederom onfortuinlijk. De eerste twee uur kon hij aardig wat meters maken in het nog relatief onbekende materiaal, maar daarna ging het mis. De schermen werden voor de AMR21 gezet en hij sloot de sessie daardoor af op P17. Alleen teamgenoot Lance Stroll deed het slechter vandaag. Wat er precies aan de hand is bij de Britse renstal is niet duidelijk, maar op oorlogssterkte waren ze absoluut niet.

Carlos Sainz, nog niet helemaal comfortabel met de SF21, mocht de eerste uren van de laatste sessie best meters maken. Ook bij de Spanjaard ging het tegen het einde van de middag mis. In een long run bleef hij in de vierde versnelling staan en manoeuvreerde hij de Ferrari-bolide terug naar de pitstraat. Uiteindelijk bleek het een hydraulisch systeem te zijn dat nog wel op te lossen viel. Tegen het einde van de sessie deed Ferrari een kwalificatiesimulatie op de C4-band, waarmee Sainz zijn SF21 op de derde plek plaatste. Wel moest hij zes tienden toegeven op de snelste tijd van de dag, die van Verstappen.

Alfa Romeo en Williams sterk

Tenslotte nog een kleine blik op de potentiële hekkensluiters van 2021. Alfa Romeo kwam wederom goed uit de verf in de laatste fase van het oefenweekend. Kimi Raikkonen, op 0.806s achter de snelste tijd geëindigd, goed voor P4, wist de prima vorm van het team door te trekken. Wel reed hij deze tijd tijdens een kwalificatiesimulatie, op zachte banden dus en wellicht met relatief weinig brandstof. George Russell, die een prima dag kende waarin hij 157 ronden reed, eindigde op P6, op iets meer dan een seconde van Verstappen.