Middenvelders ruiken bloed: 'Red Bull en Verstappen op snelheid verslagen'

Honda heeft voorlopig helemaal niks te vieren in de Formule 1 en Yuki Tsunoda moet vanaf de zijlijn toekijken, maar bij Haas heeft Komatsu het steeds beter voor elkaar. Het Amerikaanse team haalde Red Bull in het constructeurskampioenschap in en staat zelfs nog maar één punt achter McLaren in de strijd om de derde plek. 'Het is ongelofelijk!' glundert Komatsu dan ook in een interview met Motorsport.com.

Komatsu is van oorsprong een engineer en had slim uitgedokterd dat een goede start van het seizoen cruciaal zou zijn voor de teams in het middenveld. Daar zijn bij de introductie van nieuwe reglementen namelijk altijd veel punten te verdienen. 'Ik heb altijd gezegd dat we ons op de basis moesten richten en altijd moesten maximaliseren. We wisten dat de betrouwbaarheid aan het begin van het seizoen een probleem zou vormen, dus we moesten zorgen dat we er stonden.' Vier auto's haalden in China de start niet eens, waardoor Bearman nog meer punten kon verzamelen.

'We kunnen de drie of vier topteams niet op snelheid verslaan', vervolgt Komatsu, die vervolgens beseft dat hij die uitspraak uit automatisme doet, maar dat dit in China dus niet klopte. 'Nou, we versloegen Red Bull in China wel op snelheid, dus we waren het vierde team, wat ongelofelijk is. Het was zonde voor McLaren dat ze niet konden meedoen aan de race', weet de Haas-teambaas, die zijn team zo zag opschuiven naar de derde plek in de Chinese pikorde.

'Wij stonden klaar om daarvan te profiteren. We hebben alles gemaximaliseerd, dus ik ben heel blij.' Komatsu richt zich daarbij vooral op Oliver Bearman. De Brit eindigde als vijfde en staat in het kampioenschap ook op de vijfde plek. Bearman heeft inmiddels zeventien punten gepakt. Esteban Ocon heeft nog niks bijgedragen aan het puntentotaal van Haas en was in China ook kansloos na een incident met Franco Colapinto.

Verstappen kwam ondanks zijn slechte start na de openingsronde weer voor Bearman te zitten. Het jonge talent moest uitwijken voor de spinnende Red Bull van Isack Hadjar en werd een ronde later ingehaald door Verstappen. De Nederlander maakte na negen ronden zijn pitstop, waarna Lance Stroll een Safety Car veroorzaakte. Bearman profiteerde met een goedkope pitstop en kwam zo vier plekken voor Verstappen weer naar buiten.

Beide coureurs reden later in de race achter elkaar op de vijfde en zesde plek. Bearman wist Verstappen constant op 2,5 seconden achterstand te houden. 'Als ik naar de eerste vrije training kijk, zag Red Bull er niet sterk uit. Op basis van de sprintrace twijfelde ik wel of we sterk genoeg waren om met Red Bull te vechten. In de Grand Prix hadden we wel veel snelheid en ons coureurs gingen daar heel goed mee om.'

Haas werd na de wintertests al door veel analisten aangewezen als winnaar van het middenveld, maar Komatsu is toch positief verrast. 'Om eerlijk te zijn ziet het er nu nog beter uit dan in Bahrein. Na de wintertests dacht ik niet dat we met Red Bull konden vechten, en Alpine leek ook erg snel te zijn. Pierre Gasly bewees dat ook, maar we hebben hen op snelheid verslagen.' De Fransman liep in de slotfase nog hard in op Bearman en Verstappen, al viel de Nederlander met elf ronden te gaan uit.