Nabeschouwing AlphaTauri | AT03 nooit goed genoeg om voor jaarlijkse verrassing te zorgen

De afgelopen seizoen kon AlphaTauri meermaals voor verrassingen zorgen. Denk aan de Grand Prix van Brazilië in 2019 waar Pierre Gasly voor het eerst op het podium stond, of een jaar later op Monza, waar de Fransman zijn eerste zege boekte. Het 2022-seizoen bracht, ondanks de nieuwe technische reglementen, geen verrassingen van het team van AlphaTauri. De Italiaanse renstal eindigde op de negende plek in het kampioenschap en gezien de voorgaande jaren is dat toch teleurstellend te noemen. Gasly en Yuki Tsunoda scoorden bij elkaar 35 punten en verloren daardoor de strijd van de Haas-coureurs.

Gasly wist dit seizoen opnieuw zijn teamgenoot te verslaan. De coureur die aankomend seizoen zal uitkomen voor het Franse Alpine scoorde in totaal 23 punten, waardoor hij op de veertiende plek in het kampioenschap eindigde, terwijl Tsunoda twaalf punten op zijn naam zette en als zeventiende eindigde. Waar de beste races van Gasly van 2019 tot en met 2021 allemaal resulteerden in een plek op het podium was dat dit jaar niet het geval. De beste finish van de man uit Rouen was de vijfde plek tijdens de Grand Prix van Azerbeidzjan. Tsunoda behaalde zijn beste resultaat tijdens de Grand Prix van Emilia Romagna toen hij op de zevende plek eindigde.

Om te zeggen dat het seizoen van AlphaTauri veelbelovend begon, is een understatement. Tijdens de testdagen leek vooral Gasly zich al zeer comfortabel te voelen in de AT03 en hij pakte zelfs tweemaal de snelste tijd. Deze vorm zette de enkelvoudig racewinnaar door tijdens het eerste Grand Prix-weekend in Bahrein, aangezien Gasly tijdens de eerste vrije training de snelste tijd wist neer te zetten. Het weekend eindigde echter wel frustrerend voor de toekomstig Alpine-coureur. Net zoals beide Red Bull-rijders moest hij vroegtijdig zijn race staken met technische problemen. Tsunoda wist in de eerste race van het seizoen wel direct punten te pakken.

Een week later ging het echter mis voor de Japanner. Tijdens de kwalificatie kende de coureur al enkele problemen en deze zetten zich door op de zondag. Tsunoda kon daardoor ook niet aan de race deelnemen, waardoor er maar achttien coureurs aan de start stonden, aangezien Mick Schumacher een harde crash kende op de zaterdag en uit voorzorg niet mocht starten. Opnieuw was het de andere coureur van AlphaTauri die wel punten wist te scoren, maar de openingsfase van het seizoen was dan ook meteen het beste moment van de Italiaanse renstal. Gasly scoorde in Melbourne nog punten, maar daarna kwam heel snel het slop erin.

Gasly en Tsunoda scoorden nog maar sporadisch een paar punten. Het was duidelijk dat AlphaTauri niet meer de verrassing kon zijn die het team de afgelopen jaren vaak wel was. Daardoor krijgt het zusterteam van Red Bull ook geen voldoende voor dit seizoen. ‘Het team zou ik een 5 geven. AlphaTauri had zelf al aangeven dat de AT03 van 2022 niet zo presteerde als hun bolide van 2021, en dat was te merken. Aan het begin van het seizoen ging het echter nog wel goed, en waren Gasly en Tsunoda naar mijn idee vaak de underdog, ze kwalificeerden niet in de top tien, maar wisten in races als Australië, Imola en Spanje toch wel met een van de rijders punten kunnen scoren. Hoe dan ook denk ik dat de resultaten gemaximaliseerd hadden kunnen worden, ondanks dat het team moeite had met porpoising in de eerste helft van het seizoen.’

In de meeste previews voor de Grand Prix-weekenden richtten beide coureurs zich op de kwalificatie. Als ze in de top-tien, of tenminste richting de top-tien, konden kwalificeren dan hadden ze uitzicht op punten. De punten bleven echter vaak uit. Bovendien zorgde een remprobleem ervoor dat de coureurs niet alleen gefrustreerd raakten in de cockpit, maar ook dat ze vaak achteraan te vinden waren. ‘De focus lag naar mijn idee, ook als je kijkt naar de afstelling van de auto, op de kwalificatie, maar de racepace was er dan op zondag niet om richting die top tien te komen. Dat ze ook zeker drie à vier races met die remproblemen zaten, vond ik ook wat ernstig. De consistentie die AlphaTauri heeft gehad, bleef dit jaar uit.’

Voor Gasly was er weinig meer te bewijzen dit seizoen. Veel mensen hadden de hoop dat het contract van Sergio Pérez niet verlengd zou worden bij Red Bull zodat Gasly nogmaals de kans kon krijgen. Het scenario liep echter anders en ook het seizoen van Gasly was niet zoals voorgaande jaren. Toch zakte de coureur allesbehalve door de ondergrens. ‘Gasly zou ik een 7 geven. Ik denk dat hij in het voorgaande seizoen wel sterkere races heeft gereden, maar toen had hij ook een meer competitieve auto. Ik denk wel dat Gasly er was op het moment dat hij er moest zijn. Daarnaast vond ik hem een goede teamplayer en dacht hij regelmatig aan het doel van het team om Haas, Alfa Romeo en Aston Martin te pakken in het kampioenschap.’

De overwinning op Monza kon Gasly echter niet evenaren dit seizoen. Ook een podium bleek, vooral dankzij de auto en de matige ontwikkeling van AlphaTauri, buiten zijn bereik te zijn. Toch kende de Fransman een prima weekend in Bakoe. ‘Het beste moment van Gasly vind ik de P5 in Azerbeidzjan. Hij reed in de kwalificatie al strakke rondes en dat leverde hem een P6 op. Stratencircuits als die van Bakoe kunnen chaotische races opleveren, maar naar mijn idee had AlphaTauri de strategie goed en dat gaf Gasly de kans om naar die P5 te rijden in de race. Een hoogtepunt voor Gasly zijn seizoen en ook weer een boost voor het team, dat het toch niet bepaald makkelijk heeft gehad.’

Gedurende het seizoen waren er veel onduidelijkheden rondom Gasly. Uiteindelijk werd zijn contract verlengd, maar dat betekende niet dat de coureur niet de overstap kon maken naar Alpine. Een overstap die in de laatste races van het seizoen door het hoofd van de coureur leek te spoken. ‘Het slechtste moment van Gasly vond ik eigenlijk de laatste paar races. Het was duidelijk dat hij zijn jaar bij AlphaTauri wilde afsluiten en dat leidde tot veel onnodige frustraties richting het team. Daarnaast deed hij een aantal acties (geen geslaagde inhaalacties en dus iemand van de baan tikken, te snel rijden achter de safety car of onder de rode vlag), wat hem strafpunten opleverden, wat niet heel erg handig is.’

Tsunoda kwam vorig jaar de Formule 1 binnen als rookie en hij kreeg dit jaar de kans om zich weer te bewijzen. Het was aan de man uit Sagamihara om te laten zien dat hij had geleerd van de fouten uit 2021. Tsunoda wist zijn fouten te beperken en hij liet zien dat hij het gevecht aan kon gaan met zijn teamgenoot. ‘Tsunoda zou ik ook een 7 geven. Hij heeft zich verbeterd ten opzichte van het voorgaande seizoen en kwam veel minder driftig over. Hij parkeerde minder AlphaTauri-bolides in de muur dan in 2021. De consistentie was er nog steeds niet echt, maar dat lag naar mijn idee ook deels aan de auto en de pace die regelmatig ontbrak. Tsunoda kwalificeerde niet vaak in de top tien, maar wist toch hier en daar punten te pakken. Het verschil met zijn teamgenoot was dit jaar ook kleiner, wat toch weergeeft dat Tsunoda progressie heeft geboekt. Nog een jaar bij AlphaTauri in 2023 gaat wel goed voor hem zijn.’

Dit jaar wist hij meerdere malen het maximale uit zijn auto te halen. De coureur begon het seizoen, net zoals vorig jaar, met punten. Ondanks de problemen met de bolide liet hij ook middenin het seizoen zien veel uit de auto te kunnen halen. ‘Voor Tsunoda zijn beste moment twijfel ik tussen de openingsrace in Bahrein en de Grand Prix van de Verenigde Staten. Beide races eindigde hij in de punten, maar moest hij van ver komen. Ik denk dat ik dan toch voor de GP van de Verenigde Staten ga, daar had AlphaTauri het niet makkelijk met hun ‘brake glazing’ problemen. Ook was het circuit hobbelig en lastig voor het team, maar Tsunoda wist het maximale er uit te halen en toch die P10 daar te pakken.’

Ondanks het feit dat Tsunoda zijn fouten wist te minimaliseren, werd hij meermaals betrapt op een onnodige crash. In Canada kwam hij uit de pitstraat gereden en lag hij direct in de muur. Op Zandvoort was er juist weer veel verwarring met de pitmuur nadat hij dacht dat zijn wiel niet goed vastzat. Toch is crashen met je teamgenoot onvergeeflijk. ‘Het slechtste moment vond ik de lullige crash in Silverstone. In die race crashte Tsunoda met zijn teamgenoot Gasly, terwijl ze P7 en P8 lagen, en dus de kans hadden om goede punten te scoren. Tsunoda wilde via de binnenkant Gasly inhalen, maar dat mislukte. Hierdoor werd Gasly uiteindelijk gedwongen tot een DNF en eindigde Tsunoda in P14.’

Het team lijkt nu haar hoop te moeten gaan vestigen op 2023. Dan moet de consistentie voor de renstal weer terugkeren om mee te kunnen doen in het middenveld. ‘Ik zou het seizoen van AlphaTauri samenvatten als heel wisselvallig. Aan het begin van het seizoen zag het er nog wel veelbelovend uit, maar na Bakoe vielen de pace en de prestaties weg. In sommige races wisten de coureurs nog wel punten te scoren, wat een combinatie was van geluk en omstandigheden. Naar mijn idee was het team ook wat terughoudend met updates, waar andere teams wel met updates kwamen. Hierdoor zakten ze terug naar het achterveld. Een P9 in het kampioenschap ten opzichte van die P6 van 2021, is toch wel behoorlijk teleurstellend. Hopelijk kan het team in 2023 beter voor de dag komen.’