Norris domineert in Mexico, Verstappen na fenomenale slotstint naar podiumplek

Lando Norris heeft de Grand Prix van Mexico op zijn naam geschreven. De McLaren-coureur won met ruim een halve minuut voorsprong. Max Verstappen stond op het punt om Leclerc in de slotronde in te halen, toen Carlos Sainz voor een Virtual Safety Car zorgde. Oscar Piastri eindigde als vijfde en verloor de leiding in het wereldkampioenschap.

Vlak voor de start van de race werden de bandenkeuzes bekendgemaakt. Zoals verwacht startten Lando Norris en Charles Leclerc vanaf de eerste startrij op hun nieuwe zachte banden. Lewis Hamilton en George Russell deden hetzelfde, terwijl Verstappen op P5 de eerste coureur op mediumbanden was. Ook Isack Hadjar, Yuki Tsunoda, Carlos Sainz, Gabriel Bortoleto, en Pierre Gasly kozen voor de mediumbanden, terwijl Alexander Albon en Franco Colapinto voor hard kozen. De rest stond op de zachte banden, waardoor Verstappen de enige vreemde eend in de bijt was in de top zeven.

Vier breed in de eerste bocht, Verstappen snijdt bocht af

Bij een buitentemperatuur van 26 graden en een bizar hoge baantemperatuur van 52 graden ging de opwarmronde van start. Dat betekent dat de start cruciaal zou zijn voor de mannen vooraan, want op deze hoogte en bij deze temperaturen wil je koste wat kost vrije lucht behouden. Na een opwarmronde van zo'n drie minuten namen de coureurs hun startplekken weer in, in het geval van Norris met behulp van een stukje tape.

Norris en Verstappen kwamen allebei goed weg. Vanwege de extreme slipstream gingen Norris, Leclerc, Hamilton én Verstappen vier breed richting de eerste bocht. Verstappen moest daarbij rechtdoor, door het gras rijden. De Limburger gaf de plekken aan de andere drie coureurs terug en sloot aan op de vierde plek, al raakte hij wel met zijn voorvleugel Lewis Hamilton. Dat leverde geen schade op. Russell beklaagde zich wel over de actie van Verstappen, terwijl ook Leclerc de tweede bocht afstak. In de eerste bocht was er ook contact tussen Leclerc, Hamilton, en Norris.

De tekst gaat verder onder de Tweets.

Oliver Bearman was een andere grote winnaar en schoof op van de negende naar de zesde plek. Belangrijk voor Red Bull was dat Yuki Tsunoda vanaf de elfde plek drie posities won en zo voor de slecht gestarte Oscar Piastri terechtkwam. De leider in het kampioenschap verloor twee plekken in het kampioenschap en viel terug naar de negende positie. Na de openingsronde trok Norris al snel een gat van twee seconden naar Verstappen.

Verstappen maakt sterke indruk

Verstappen kon daarachter de Ferrari's wel goed bijhouden en leek zowaar over aardig wat snelheid te beschikken. De Ferrari's beschikken echter over veel topsnelheid. In de zesde ronde opende Verstappen de aanval toch, maar hij werd in de tweede bocht door Hamilton naast de baan gedrukt. Wat volgde was een complete chaos, waarbij veel coureurs links en rechts van de baan schoten. Hamilton behield de derde plek door bocht 5 af te snijden, nadat hij in bocht 1 al op illegale wijze terugkwam op het circuit.

De tekst gaat verder onder de Tweet.

Verstappen verloor in de chaos ook een positie aan Bearman, en viel terug naar P5, terwijl Antonelli teamgenoot Russell inhaalde. Hamilton werd al snel onderzocht voor het afsnijden van de vierde bocht, terwijl Tsunoda de achtste plek goed verdedigde tegen Piastri. In de elfde ronde kwam er een einde aan die verdediging, toen Piastri de achtste plek op het rechte stuk overnam.

Hamilton bestraft

Bearman liet ondertussen indrukwekkende rondetijden noteren. Hij zette Verstappen op anderhalve seconde achterstand. De snelheid uit de openingsronden leek snel te verdwijnen bij de wereldkampioen. Verstappen werd zwaar benadeeld door het gevecht met Hamilton, die moeiteloos vijf seconden kon uitlopen op Bearman, terwijl Verstappen nu achter de Haas-coureur zat. Norris vergrootte zijn voorsprong ondertussen op Leclerc ondertussen ook naar vijf seconden na veertien ronden.

Hamilton kreeg na vijftien ronden een tijdstraf van tien seconden voor het afsnijden van het circuit in bochten 4 en 5. Daarbij haalde hij Verstappen dus op illegale wijze in. De Ferrari-coureur had echter baanpositie en dat was cruciaal. Ondertussen werden Hamilton en Verstappen ook onderzocht voor het moment in de eerste bocht, waar Verstappen de aanval opende. De Nederlander zat bij de apex volledig naast Hamilton en had dus het recht op de bocht. De FIA beoordeelde dat straffen hier niet nodig waren, omdat Verstappen in deze bochten zijn plek wel nog behield.

De tekst gaat verder onder de Tweet.

Verstappen krijgt vrije lucht

Hamilton kreeg het steeds lastiger met zijn banden en kwam na 23 ronden binnen. Vanwege zijn tijdstraf viel hij ver terug, tot de veertiende plek. Een ronde later reageerden Bearman en Piastri, waardoor Verstappen de derde plek overnam en vrije lucht kreeg. Bearman bleef na zijn pitstop voor Antonelli, terwijl Piastri terugviel naar een dertiende plek, vlak voor Hamilton. De Limburger leek over goede snelheid te beschikken en liep meteen in op Leclerc en liep uit op Russell. Mercedes haalde Russell binnen en hield de Brit zo voor Piastri.

Verstappen wist dat hij in het middendeel van de race het verschil moest maken. Norris en Leclerc reden heel ver voor hem, maar Red Bull bezette de derde en vierde plekken door nog niet gestopt te zijn. Tsunoda kon zijn teamgenoot dus een geweldige dienst bewijzen door te verdedigen tegen de al gestopte Bearman, die nog altijd voor Antonelli, Russell, Piastri, en Hamilton reed.

De tekst gaat verder onder de Tweet.

Race glipt uit Verstappens handen

Na 30 ronden brak het moment aan waarop Tsunoda zich onsterfelijk kon maken, want Bearman had aansluiting gevonden bij de Red Bull-coureur. Tsunoda kon echter niks uitrichten werd op het rechte stuk meteen om zijn oren gereden door de Haas-coureur, die nog altijd op koers lag voor een podiumplek. In de volgende anderhalve ronde verloor Tsunoda ook posities aan Antonelli en Russell. Een ronde later volgden ook Piastri en Hamilton. Halverwege leidde Norris voor Verstappen, Leclerc, Bearman, Antonelli, Russell, Piastri, en Hamilton, waarbij alleen Verstappen nog moest stoppen.

Na 37 ronden zocht Verstappen eindelijk de pitstraat op. De wereldkampioen viel daarbij terug tot een achtste plek en moest nog 34 ronden op zachte banden rijden. De enige manier waarop Verstappen nog een goed resultaat kon pakken was door te hopen op een tweestopper bij de coureurs voor hem. In die groep moesten de Mercedessen vechten tegen Piastri. Russell werd na een lange klaagzang langsgelaten door Antonelli en moest de jacht op Bearman openen. Daar slaagde hij niet in: de Haas-coureur bleef twee seconden voor Russell rijden.

De tekst gaat verder onder de Tweet.

Comeback van Verstappen

Het gedroomde scenario van Verstappen leek echter steeds meer uit te komen. De coureurs op plekken drie tot en met zeven kregen het steeds lastiger, en na 47 ronden vond Verstappen aansluiting bij Hamilton. De Ferrari-coureur was boos over zijn straf en wilde wellicht hard verdedigen, maar zag in dat hij kansloos was.

Hamilton, Antonelli, en Piastri werden vervolgens binnengehaald voor een tweede pitstop. Mercedes leverde een trage pitstop af en gaf Piastri zo een cruciale positie en vrije lucht in een zeer snelle auto. Bearman en Russell volgden een ronde later en hielden Piastri wel achter zich. Verstappen nam de derde plek hierdoor weer over, met twaalf ronden oudere banden dan de rest en een voorsprong van zestien seconden op Bearman. De volgorde met twintig ronden te gaan: Norris, Leclerc, Verstappen, Bearman, Russell, Piastri, Antonelli, en Hamilton.

Verstappen had nu opeens de ideale buffer met Bearman op de vierde plek en liep daarnaast flink in op Leclerc. Het verschil bedroeg met achttien ronden te gaan wel nog elf seconden. Verstappen was acht tienden per ronde sneller dan Leclerc, die het heel lastig had op de mediumbanden. Ondertussen redde Piastri ook wat er te redden viel door Russell in te halen. Slecht nieuws voor Russell was dat Antonelli zijn zesde plek vervolgens ook terug wilde krijgen. Mercedes gaf die instructie door en de Brit gehoorzaamde.

De tekst gaat verder onder de Tweet.

In de laatste ronden van de race werd het steeds spannender in het gevecht om de tweede en vierde plek. In de voorlaatste ronde opende Verstappen de aanval op Leclerc, maar de Monegask verdedigde sterk, waardoor Verstappen nog maar één kans had. Op dat moment kregen we echter een Virtual Safety Car, waardoor Verstappen een kans ontnomen werd om Leclerc in te halen. Norris won de race daardoor voor Leclerc, Verstappen, Bearman, en Piastri.