Norris weet dat hij 'nooit' zo goed zal zijn als Verstappen: 'Hij is in dat F1-zitje geboren'

Norris en Verstappen delen de grid al sinds 2019, maar kwamen elkaar vorig jaar pas echt frequent tegen. De twee streden met elkaar om de titel, en dat gaf de McLaren-coureur een nieuwe inkijk in hoe het is om met Verstappen te vechten. Ook dit jaar is de 28-jarige 'irritant aanwezig' voor de McLarens. Als er ook maar een klein kansje is, als de auto ook maar een beetje in de sweet spot komt, kun je erop rekenen dat Verstappen vooraan meedoet.

Zowel Norris als teamgenoot en WK-leider Oscar Piastri werden daarmee geconfronteerd in Monza en Bakoe. Red Bull Racing heeft stappen gezet en geeft Verstappen de mogelijkheid om er nóg meer uit te halen. Met name in Azerbeidzjan was hij een klasse apart. 'Ik wil niet zeggen of geloven dat ik ooit zo goed zal zijn als Max, omdat ik denk dat dat de verkeerde boodschap is om mezelf te vertellen', begint Norris in gesprek met ESPN. 'Hij is een van de beste coureurs ooit in de Formule 1.'

Op de persdag in Singapore benadrukte Norris zijn respect voor de viervoudig wereldkampioen en zijn GT3-avontuur. Dat doet hij 'gewoon' naast zijn F1-planning. 'Als iemand ooit naar je toekomt en zegt: ik zal net zo goed zijn als Verstappen, zeg dan gewoon dat ze op kunnen donderen', lacht Norris. 'Geen enkele coureur kan zoiets vol vertrouwen zeggen. Ik denk dat dat bijna onmogelijk is.' Verstappens consistentie is vooral indrukwekkend, vindt Norris.

'Geloof ik dat ik sommige dagen beter ben? Ja. Geloof ik dat mijn teamgenoot sommige dagen beter is? Ja', vervolgt de Brit. 'Het gaat erom hoe goed hij is in consistent zijn. Dat is indrukwekkend. Hij gaat nooit naar 101 procent, maar hij zit altijd op honderd procent, en op een slechte dag is dat misschien 99 procent.' In Bakoe liet Norris een kans liggen om flink in te lopen op Piastri. De Australiër crashte twee keer, op zaterdag en op zondag. Norris was zelf ook niet foutloos.

'Het is moeilijk om iemand te verslaan die als het ware geboren is in een F1-stoeltje', vindt de Brit. 'Als ik terug kon gaan en kon kiezen hoe ik een betere coureur kon worden, zou ik ook een moeder en vader hebben die raceten, vanaf baby in de paddock beginnen, gaan karten op dezelfde leeftijd als hij en meer testen dan iedereen.' Verstappen heeft heel wat moeten laten om overal te karten en te racen met zijn vader. Hij is dankbaar voor die opvoeding.

Norris' jeugd was heel anders, weet hij: 'Ik zou nu een betere coureur zijn als ik al die dingen had gedaan. Dus mensen moeten veel harder werken omdat hij gemaakt is om in de positie te zitten waarin hij nu zit, maar hij haalt daar ook het maximale uit en daarom heeft hij vier wereldkampioenschappen', is Norris van mening. Zijn uitspraken in het interview met ESPN kregen wat kritiek op sociale media, net als zijn uitspraken over de bolide van Red Bull.

Volgens hem had Verstappen de eerste drie races van het jaar makkelijk kunnen winnen, ondanks dat de RB21 op dat moment zes tienden tekortkwam in race pace. Norris laat door eigen fouten kansen liggen, luidt het op sociale media. 'Ik lees geen sociale media. Ik weet niet of de pers goed of slecht over mij schreef, me afkraakte, of juist prees. Het boeit me ook niet. Ik weet ook niet wat mensen over Oscar zeggen, of hij kritiek kreeg of mensen zijn crash vierden. Ik heb geen idee.'