Onder de loep | Het epische slot van de titelstrijd tussen Verstappen en Hamilton

Het Formule 1-seizoen van 2021 zal beslist worden in Abu Dhabi. Elke Grand Prix staat de kijker weer voor een verrassing, en dat heeft geleid tot een seizoenfinale waarin Max Verstappen en Lewis Hamilton op exact even veel punten staan. Statistisch gezien is de kans minuscuul, maar het is toch echt waar. We staan aan de vooravond van een van de spannendste en meest iconische laatste races die ooit verreden zal worden in de F1, en in onder de loep legt F1Maximaal.nl uit waar je op moet letten in deze allesbepalende wedstrijd.

1. Max Verstappen vs. Lewis Hamilton

De open deur van het rijtje is uiteraard dat het aankomende weekend specifiek om twee heren draait, namelijk Lewis Hamilton en Max Verstappen, maar ook om de dynamiek tussen die twee. Allereerst kijken we naar Hamilton. Hoe je het ook wendt of keert, de Brit verkeert in topvorm. In Brazilië reed hij een wereldrace met hulp van een megakrachtbron, in Qatar maakte hij geen enkele fout en ook in Saudi-Arabië was het vanaf het begin van de wedstrijd al wel duidelijk dat het voor Verstappen een heel lastig verhaal zou worden om de overwinning naar zich toe te trekken. Als we het hebben over vorm, zou het voordeel dus bij Hamilton moeten liggen.

Verstappen heeft, daarentegen, enkele suboptimale weekenden achter de rug. In Brazilië had zijn Red Bull de snelheid simpelweg niet om te concurreren met het Mercedes-geweld, en om daarvoor te compenseren drukte hij Hamilton van het circuit in de vierde bocht. Een week later ging het wéér mis bij de Nederlander, die in de kwalificatie een dubbele gele vlag negeerde, nu greep de FIA wél in. Het weekend in Saoedi-Arabië had hij op zondag vanaf poleposition moeten starten, maar eindigde hij in Q3 van de kwalificatie in de muur, terwijl ook hier de FIA Verstappen strafte. Verstappen krijgt nog één weekend om een foutloze prestatie neer te zetten en mag op Yas Marina Circuit niet onder de druk bezwijken.

Tenslotte moeten we het nog hebben over de dynamiek tussen de twee titelconcurrenten. Verstappen rijdt namelijk de afgelopen races zoals hij eigenlijk heel zijn leven al racet, namelijk zonder compromissen te sluiten op het circuit. Dat weet Hamilton en daar zal hij ook ontzettend voor uitkijken. Het voordeel ligt bij een dubbele DNF immers bij de Nederlander. Laten we hopen dat het niet tot een aanvaring komt in het seizoenslot, maar het is niet uit te sluiten. Wel is Verstappen heel zijn leven al onvergeeflijk geweest op het circuit. Mocht die onvergeeflijke instelling hem uiteindelijk de titel opleveren, dan zou dat voor de stewards enkel een bevestiging moeten zijn van zijn agressie, waar hij tot circa vijf Grands Prix geleden eigenlijk altijd om geroemd werd.

2. Red Bull Racing vs. Mercedes

Achter de schermen barst tevens nog één keer de strijd los tussen Red Bull Racing en Mercedes. Beide teams weten dat het coureurskampioenschap én het constructeurskampioenschap nog op het spel staan. Op technisch gebied is het zaak om nog eenmaal de snelste bolide op het asfalt te zetten, in de spannende titelstrijd tussen Verstappen en Hamilton zal het immers de snelheid van de bolide zijn die vermoedelijk het verschil zal gaan maken. Aan de hand van de kennis van Mark Hughes, die schrijft voor de officiële website van Formula 1, belichten we wat doorslaggevend kan zijn op Yas Marina Circuit.

Het is namelijk in het huidige seizoen per circuit verschillend geweest wie de snellere auto heeft. Geregeld trok Red Bull aan het langste eind, maar de laatste weken lijkt Mercedes de effectievere combinatie op het asfalt te zetten. De auto's kennen een tegenovergestelde aerodynamische filosofie. Waar de Red Bull de voorkeur geeft aan neerwaartse druk, is dat bij de Mercedes rechtelijnsnelheid. De optimale oplossing ligt er doorgaans tussenin. Abu Dhabi kent een combinatie van sectoren die een afstelling met weinig downforce belonen, sector 1 en 2, en een derde sector waarin veel downforce juist beloond wordt.

Hoe dit uit zal pakken voor de teams is nog niet duidelijk, ook omdat de banden een grote rol kunnen spelen. In de snelle eerste sectoren oververhit het rubber namelijk makkelijk. Het is zaak om in de laatste sector voldoende bandenleven over te houden om ook daar een toptijd neer te zetten. Hughes: 'Dit kan goed nieuws zijn voor Red Bull, zij controleren de temperatuur van de achterbanden over het algemeen namelijk beter dan Mercedes.' Dit is onder meer de reden dat Verstappen in de Verenigde Staten wist te winnen. Wel kan een schommeling in baantemperaturen de vorm van de topteams van dag tot dag doen veranderen. Wie er dus werkelijk spekkoper is in Abu Dhabi, is op zondag pas af te lezen.

3. Een aangepast Yas Marina Circuit

Een ander interessant punt voor het aankomende weekend is het feit dat de teams er weer min of meer blind in gaan. Yas Marina Circuit wordt al sinds 2009 aangedaan, maar op de 2021-versie van de baan is nog nooit gereden. Het circuit is namelijk in de derde sector gewijzigd, vooral om inhalen te accommoderen. Waar eerst twee 90-gradenbochten zaten, zit nu één vloeiendere bocht. Dit versnelt het circuit volgens de meest recente schattingen met zo'n veertien seconden ten opzichte van de rondetijden van vorig jaar.

Voor de Formule 1-teams is het nog niet helemaal duidelijk wat dit met de afstelling van de bolides doet. Wel heeft Hughes, de expert wiens technische visie hierboven al eens benut is, aangegeven dat het vermoedelijk weinig verschil gaat maken voor de teams. De constatering van de Brit luidt als volgt: 'Abu Dhabi kent een mengeling van sectoren waarop weinig downforce beloond wordt (sector 1 en 2), en een lastige derde sector waarin downforce gewenst is. Er zijn wijzigingen gemaakt aan de lay-out van het circuit dit jaar, maar die algemene aanname blijft van toepassing.'

4. Het Senna-Prost-scenario

Niemand wil het, maar we zouden het alsnog kunnen krijgen: een Senna-Prost-scenario. De namen Ayrton Senna en Alain Prost zijn meer dan eens in de mond genomen door Formule 1-prominenten dit jaar, te beginnen met Mercedes-teambaas Toto Wolff. De Oostenrijker suggereerde weken geleden al dat de titel bepaald zou kunnen worden middels een crash à la Senna-Prost. De Braziliaan en zijn Franse aartsrivaal kenden dusdanig hevige titelgevechten in 1989 en 1990 dat deze beslist werden door uitvalbeurten.

In 1989 dook Senna op Suzuka in een binnenbocht die collega Prost voor hem afsloot. Prost viel uit, Senna mocht door, maar werd later gediskwalificeerd voor het afsnijden van een chicane, ondanks dat het incident hem veel tijd had gekost. Prost werd wereldkampioen. Een jaar later kwam Senna naar Japan met een puntenvoordeel en schoten de concurrenten er wederom samen af. Geen van beiden kon door en de Braziliaan werd kampioen. Vindt dit weekend een vergelijkbaar vergrijp plaats, dan gaat Verstappen er met de titel vandoor, dus er is geen reden voor de Limburger om zich in te houden, behalve dat de FIA meekijkt over zijn schouder.

5. Constructeurs kennen eindelijk hun eindklassering

Aan de voorkant van het veld is het bijzonder spannend, maar niet alleen Red Bull en Mercedes kijken reikhalzend uit naar een goed eindresultaat in Abu Dhabi. Het gat tussen Ferrari en McLaren is 38,5 punten in het voordeel van de Italianen. Kent McLaren dus een topweekend, en zakt Ferrari door het ijs, dan kan het team uit Woking er nog steeds met P3 in het kampioenschap vandoor gaan. Ook daar is er dus nog voldoende om voor de strijden in de allerlaatste wedstrijd van het jaar. Mocht AlphaTauri een topweekend hebben, dan is P5 nog in zicht. Ze moeten dan 29 punten meer scoren dan concurrenten Alpine.

Achter AlphaTauri vinden we in niemandsland Aston Martin, dat met 77 punten eigenlijk geen kant meer op kan. Beter wordt het niet, maar slechter hoogstwaarschijnlijk ook niet. Met heel veel geluk valt er voor Alfa Romeo echter wel nog wat te halen. Het Zwitserse team ligt tien punten achter op Williams. Mocht de race net zo bizar worden als dat deze afgelopen weekend was, dan zou een team in de achterhoede best eens tien punten kunnen behalen. Dat zou Alfa Romeo toch een mooie financiële boost bieden, het prijzengeld groeit namelijk aanzienlijk wanneer er een eindklassering hoger bereikt wordt.

Bij de topteams is het gat tussen Verstappen en teamgenoot Sergio Pérez tegenover Hamilton en teamgenoot Valtteri Bottas 28 punten in het voordeel van de Duitse renstal. Valt een van de Red Bulls uit dan zet dat dus definitief een streep door de constructeurstitel. Pérez móét dit weekend presteren, en er moet iets totaal mis gaan bij Mercedes, wil Red Bull dit kampioenschap nog naar de hand zetten, maar het is zeker niet onmogelijk. Ook hierom gaat de Grand Prix van Abu Dhabi de spannendste race van het jaar worden.