Oud-coureur ziet Verstappen als beste ooit: 'Hij deed iets ongelooflijks, maar men merkte dat niet'

Tijdens een interview met het Italiaanse Automoto.it wordt De la Rosa gevraagd wie volgens hem op dit moment de sterkste coureurs op de grid zijn. Hij begint met een zeer politiek correcte disclaimer. ‘Allereerst moet ik zeggen dat de kwaliteit van de coureurs op de grid ongelooflijk is. Niemand is slecht; er is geen zwakke schakel’, aldus de Spanjaard, die in 104 gereden Formule 1-races 35 punten wist te scoren.

De merkambassadeur van Aston Martin benadrukt hoe klein de onderlinge verschillen zijn. ‘Het verschil tussen de beste en de slechtste is een paar tienden. Wat echt belangrijk is, is flexibel zijn’, is hij van mening. ‘Wie heeft zich in 2022 het gemakkelijkst aangepast aan de ground effect-auto’s? Wie gaat het beste om met wisselende weersomstandigheden en haalt het meeste uit de regen- en intermediatesbanden?’ noemt hij als bepalende factoren.

Twee coureurs steken er voor hem meteen bovenuit. ‘Als ik namen zou moeten noemen, dan kan ik Max Verstappen en Fernando Alonso niet ongenoemd laten’, geeft hij aan, waarbij hij allereerst aan de twee wereldkampioenen denkt. Een andere naam in dat rijtje zou hun mede-wereldkampioen Lewis Hamilton kunnen zijn, maar De la Rosa kiest voor diens voormalige teamgenoot. ‘Ik vind George Russell ook opmerkelijk’, vertelt de oud-coureur.

De Spanjaard lijkt vervolgens de hele top vijf van 2025 langs te gaan. ‘En Charles Leclerc, die ook ongelooflijk snel is’, noemt hij de Ferrari-coureur als sterke kracht op de grid. Ook de mannen die lange tijd onderling leken uit te maken wie er in 2025 kampioen zou worden, kan hij niet buiten beschouwing laten. ‘Lando Norris en Oscar Piastri zijn goed’, stelt hij het heel sec. Daarna noemt De la Rosa nog een coureur die volgens hem niet de erkenning krijgt die hij wel degelijk verdient.

Naast de top vijf en de nummer tien is volgens hem ook de nummer zestien van 2025 erg goed. ‘Lance is erg snel en veel dichter bij Fernando dan mensen denken. Hij wordt ongelooflijk onderschat’, aldus De la Rosa. De Canadees staat erom bekend vaak moeizaam te kwalificeren en laag te eindigen, om vervolgens af en toe met een uitschieter te komen. Zo reed hij in 2025 op Silverstone even op podiumkoers en werd hij in 2023, met pinnen in zijn polsen, zesde tijdens de openingsrace.

De la Rosa legt uit hoe Stroll ook Alonso beter maakt. ‘Iedereen heeft het over Max en Tsunoda, zonder te beseffen hoe moeilijk het is om met een bepaalde auto te rijden’, begint hij. ‘En hoe bijzonder Fernando is en hoe Lance hem pusht om het beste uit zichzelf te halen’, prijst hij beide coureurs van het team waar hij ambassadeur voor is.

De la Rosa denkt dat de coureurs de komende jaren alleen maar beter zullen worden. ‘Ik denk dat de huidige grid de beste is in de geschiedenis van de Formule 1. Maar over tien jaar zullen de coureurs nog beter zijn’, benadrukt hij. Volgens hem zijn er tegenwoordig meer mogelijkheden voor een goede ontwikkeling. ‘De nieuwe generaties beginnen al op jonge leeftijd met karten en e-sports, en dat maakt ze sterker’, stelt de Spanjaard.

De voormalig Formule 1-coureur krijgt vervolgens de vraag voorgelegd of Verstappen de beste coureur aller tijden kan worden. De la Rosa windt er geen doekjes om. ‘Ja. Ik ben onder de indruk van hem’, geeft hij toe. Na vier titels bewees Verstappen juist in het seizoen waarin hij naast de titel greep hoe goed hij daadwerkelijk is. ‘En dit jaar heeft hij veel mensen de ogen geopend door ongelooflijke resultaten te behalen zonder de beste auto te hebben.’ Na de flinke vormdip van Red Bull Racing is dat volgens De la Rosa niet meer te ontkennen.

De Spanjaard wijst erop dat de teamgenoten van Verstappen bepaald geen prutsers zijn. ‘Toen hij gemakkelijk won, zei iedereen dat hij de beste auto had, zonder te beseffen dat zijn teamgenoten zelden als tweede eindigden’, zegt De la Rosa. ‘Hij deed al iets ongelooflijks, maar mensen merkten dat niet op. Maar wat hij dit jaar heeft gepresteerd, vergeleken met wat twee uitstekende coureurs als Lawson en Tsunoda hebben bereikt, bewijst hoe bijzonder hij is’, sluit De la Rosa af.