Oud-McLaren-coureur looft positionering Verstappen: 'Dat heeft hij daar geleerd'

De meeste kenners waren het er wel over eens dat McLaren in 2024 tijdens het merendeel van het seizoen over de beste bolide kon beschikken. Toch konden Norris en Piastri de achterstand, die ze door de dominante start van Verstappen en Red Bull Racing hadden opgelopen, nooit meer goedmaken. Dit werd vooral Norris, die al flink wat F1-ervaring heeft, aangerekend. De 25-jarige uit Bristol was niet bepaald foutloos en vooral bij de start liet hij het vaak liggen. De McLaren-coureur reed maar liefst acht polepositions bij elkaar, maar slechts zelden lag hij na de eerste bocht nog in leidende positie. Daarnaast leek Norris ook mentaal niet opgewassen tegen Verstappen.

Berger vindt de kritiek op Norris echter niet helemaal terecht. 'Ik denk niet dat Norris klaar was voor de titelstrijd met Verstappen. Misschien werden McLaren en zijn auto net iets te laat een winnende combinatie', oordeelt de 65-jarige Oostenrijker in een vraaggesprek met het Duitse Auto, Motor und Sport. 'In principe doet Norris het erg goed. Hij is een extreem getalenteerde coureur. Mensen proberen zijn fouten te interpreteren als een mentale zwakte. Maar laten we eens terugkijken. Verstappen maakte ook zijn fouten in het begin. Naarmate hij meer ervaring kreeg, werden dat er steeds minder. Dat zal ook gebeuren bij Norris', is de overtuiging van Berger.

Waar Norris, zeker na de Grand Prix van Oostenrijk toen het misging tussen beide mannen, veel moeite leek te hebben in de gevechten met Verstappen, daar leek zijn teamgenoot Piastri juist met meer overtuiging de strijd aan te gaan. Moet Norris daar een voorbeeld aan nemen? Niet per se, zo denkt Berger. 'Het is een tweesnijdend zwaard', stelt de voormalig coureur van onder meer Ferrari en McLaren dat de aanpak van Piastri zowel voor- als nadelen heeft.

'Als je wordt uitgeschakeld, dan verlies je punten die je wellicht aan het einde van het jaar tekortkomt. En dan heb je niets gewonnen. De meervoudige wereldkampioenen gaan meestal slim te werk', stelt de Oostenrijker dat op een felle manier het duel ingaan niet altijd de beste optie is. 'Als coureur moet je kunnen inschatten wie er aan het kortste eind trekt als je het tegen ze opneemt in een rechtstreeks duel. En Verstappen heeft het doorgaans bij het rechte eind', doelt Berger onder meer op het moment tussen de Nederlander en Norris in slotfase van de Grand Prix op het Circuit of the Americas, toen Verstappen ervoor zorgde dat zijn RB20 bij de apex van bocht twaalf voor de MCL38 van Norris lag, waardoor laatstgenoemde uiteindelijk een foute inschatting maakte.

'Hij (Verstappen, red.) heeft een goed overzicht van hoe hij zich moet positioneren. Hij weet of hij aan de binnen- of aan de buitenkant moet zitten en hij weet waar hij wel en niet kan gaan', licht Berger zijn opvatting over Verstappen verder toe. 'Dat heeft hij geleerd van het karten en het simracen. Hij heeft de verschillende scenario's in de simulator al vaak meegemaakt', aldus de tienvoudig Grand Prix-winnaar, die iedere jonge coureur aanraadt om veel tijd door te brengen in de simulator.