Oud-wereldkampioenen lyrisch over herboren Hamilton: 'Bijna onverslaanbaar'

Hamilton stelde dat hij zichzelf in 2025 in zekere zin kwijt was geraakt. De coureur worstelde enorm met de auto en kon de hoge verwachtingen van zijn eerste seizoen bij Ferrari niet waarmaken. Het draaide uit op een podiumloos seizoen, iets wat hem nog nooit eerder was overkomen. De Brit keek uit naar het einde van het seizoen en stelde tijdens een mentaal zwaar moment dat hij nutteloos was en vervangen moest worden.

De zevenvoudig wereldkampioen lijkt een draai van 180 graden gemaakt te hebben, want er is regelmatig een flinke glimlach te zien en de resultaten zijn nu al beter dan die van 2025, al is het uiteraard de vraag of Hamilton dit vol gaat houden. Met een derde plek in zowel de sprintrace als de kwalificatie voor de hoofdrace heeft hij zich in China in elk geval in een prima positie geplaatst, zeker gezien de sterke starts van Ferrari.

In Groot-Brittannië is men blij dat Hamilton weer lekker in zijn vel lijkt te zitten. Hill was te gast op Channel 4 voor het bespreken van de zaterdagsessies in de Formule 1. De wereldkampioen van 1996 stelt dat Hamilton ‘zijn persoonlijke crisis’ te boven is gekomen. Bovendien zou zijn lichaamstaal al enorm anders zijn dan het in 2025 vaak was. De coureur lacht veel, hij heeft immers ook weer een reden om flink te lachen.

De negatieve spiraal in zijn eerste Ferrari-seizoen kwam overigens niet totaal onverwacht, want eigenlijk was Hamilton al sinds de start van het ground effect-tijdperk niet bijzonder enthousiast. De nieuwe regelgeving past dan ook veel beter bij zijn rijstijl, al klinkt er ook veel kritiek op de huidige generatie bolides. Ferrari, dit keer met Charles Leclerc én Hamilton, lijkt een sterke tweede achter Mercedes, al grapte Toto Wolff dat er drie Mercedes-coureurs in de top drie stonden.

De sprint begon goed voor Hamilton, want Andrea Kimi Antonelli, die een lastige start kende, denderde hij zo voorbij. Daarna kwam hij wel vast te zitten achter Russell en werd er gejojood. Leclerc voegde zich vervolgens ook bij die groep. ‘Hij kwam al vroeg klem te zitten’, stelt Hill. Toch kwam Hamilton er met een derde plek prima uit. ‘Ik kan me zijn gemoedstoestand nu wel voorstellen, na al dat lijden van het afgelopen jaar’, aldus de voormalig coureur.

Hamilton is volgens Hill nooit echt zijn vaardigheden kwijtgeraakt, maar vooral het vertrouwen. ‘Hij zei dat hij zichzelf eigenlijk kwijt was, dat hij een kleine crisis had’, herinnert de landgenoot van Hamilton zich nog. Die crisis is nu dus opgelost, Hamilton heeft zichzelf weer gevonden. Hill weet wel hoe dat hem is gelukt. ‘Geef hem een snelle auto, en hij veert meteen weer terug’, aldus de Brit over de SF-26, een auto die Hamilton naar eigen zeggen mee heeft helpen ontwikkelen.

De wereldkampioen van 1996 ziet een zeer blije Hamilton. ‘Hij ziet er zo gelukkig uit. Het is lang geleden dat we hem zo gelukkig hebben gezien’, geeft hij aan. ‘Hij geniet van het rijden in deze auto's, die duidelijk bij zijn stijl passen. Hij maakt er optimaal gebruik van, dus felicitaties aan Lewis’, prijst hij de Brit. De wereldkampioen van 1997 en tevens oud-teamgenoot van Hill, Jacques Villeneuve, ziet ook dat Hamilton weer opveert. Hij noemde hem bij Sky Sports ‘bijna onverslaanbaar’ wanneer hij een positieve mentaliteit behoudt.